Virginia Iglesias氏と同僚らの新研究によると、気温の上昇と開発の拡大に伴い、米国全域で山火事により損傷または破壊される住宅やその他の建造物の数は、今世紀半ばまでにほぼ3倍に達する見込みという。2026年の山火事シーズンは、このリスクと、住宅や資産を火災に対してより脆弱でなくすることの重要性の高まりを浮き彫りにした。住宅喪失のリスクを減らす多くの対策は、法外なコストがかかるものではない。

厳しい2026年の西部火災シーズン

2026年の山火事シーズンは、西部の多くの地域で山岳部の積雪が歴史的に少なく、雪解けが早く、例外的な高温の中で始まった。記録上最も暑い夏が干ばつを悪化させ植生を乾燥させる前に、すでに火災が発生し始めていた。

コロラド州のAspen Acres Fireは6月に数百棟の建造物を破壊した。7月には、コロラド・ユタ州境付近で急速に延焼するKnowles Fireに追い越され、消防士4人が負傷により死亡した。8月には、強風に煽られた火災がワシントン州スポーケンの住宅街に達し、800軒以上の住宅が損傷し、数万人の住民が避難を余儀なくされた。

コロラド州の夏のモンスーンシーズンの雨が消防士の優勢に貢献した。ロッキー山脈地域全域で雷による火災は発生し続けたが、平年を上回る気温にもかかわらず、降雨により多くの火災が小規模に抑えられた。

この一時的な reprieve によっても、10月下旬までにコロラド州の火災は31万8,000エーカー以上を焼失し、2000年以降の州の年平均のほぼ2倍に達した。全国的にも焼失面積は平均を大幅に上回った。米国は、全国の消火資源が逼迫していることを示す最高レベルである準備レベル5に48連続日数留まった。過去10年の年平均は25日である。

山火事リスクが高まっている理由

火災は多くの生態系において自然で、しばしば有益な要素であり、植生を形成し生物多様性を支えている。しかし、1世紀にわたる消火活動により、歴史的に頻繁に焼けていた森林に乾燥した植生が蓄積してきた。

化石燃料の燃焼など人間活動による温暖化は、大気が土地から水分を奪う速度を高めた。このプロセスは土壌と植生を乾燥させる。研究者らの推定では、この乾燥により、人為的な気候変動がなければ燃えなかった面積と比べて、1984年から2015年の間に米国西部の森林で焼失した面積はほぼ2倍になったという。

より多くの人々が野生地およびその近郊に住むようになり、火災が住宅街に達する可能性が高まっている。人間の活動は、雷起源の火災が大半発生する夏を超えて火災シーズンを延長させた。電線、車両、機械、ゴミ焼却、キャンプファイヤーが年間を通じて火災を引き起こしうる。

これらの要因が相まって、2000年以降、米国西部の年間焼失面積はほぼ4倍に増加した。また、緊急対応システムを圧倒しうる急速延焼火災の脅威の拡大にも寄与している。

2024年の研究で、Iglesias氏と同僚らは衛星画像を用いて、2001年から2020年までの米国本土における火災の1日あたりの延焼を測定した。同氏らは「高速延焼火災(fast fires)」を1日で4,000エーカー以上を燃やした火災と定義した。これらの火災は分析対象の火災のわずか2.7%だったが、記録された破壊された建造物の78%と報告された消火費用の61%を占めていた。

強風や非常に燃えやすい物質にしばしば促進される短時間の急速な延焼は、火災の最終的な規模が比較的小さくても重大な結果をもたらしうる。多くの生態系では、火災はさらに速くなっている。

より多くの人と建物が危険にさらされている

米国では山火事にさらされる人や建物の数が増えており、被害の可能性が高まっている。1945年から2015年にかけて、国内で最も山火事リスクの高い地域での開発は10倍に拡大した。この増加は人間の曝露を高めるとともに、着火源や燃える建物を持ち込んだ。

飛び火した火の粉が住宅街に入ると、炎は一棟から別の棟へ急速に広がりうる。Iglesias氏のチームの新研究は、山火事リスクを低減する追加の対策が取られなければ、全国で損傷または破壊される建造物の年間数は今世紀半ばまでにほぼ3倍になる可能性があることを示している。この研究は、2026年から2060年の間に最大44万9,000棟の建造物が失われる可能性があると推定している。

研究者らは、開発パターン、山火事の焼失面積およびその影響に関するデータを用いて過去の火災リスクを再構築し、その後、天候、気候、住宅密度の予測を取り入れて将来のリスクをモデル化した。

研究によると、今後最も大きなリスクに直面する西部の住宅街の約3分の1は低所得コミュニティである。これらのコミュニティの住民は、住宅を保護する対策の費用負担、保険加入の維持、火災後の経済的回復に苦労する可能性がある。

リスクを低減する対策

この予測は深刻な潜在的損失を示しているが、実際の被害は現在の決定にも部分的に左右される。Class A耐火屋根——屋根材として最高の耐火等級——と、燃える粒子が建物に入る可能性を減らす耐飛火通気口を設置することで、住宅の着火可能性を低くできる。

建物の周囲から燃えやすいゴミ、マルチ、薪、植生を除去することも、火災が住宅に広がる可能性を減らす。多くの地域では、低所得の住宅所有者が資産の山火事リスクを低減できるよう、コミュニティプログラムが支援している。

耐火性能の高い住宅建設は、多くの人が思うより費用がかからない可能性がある。新築住宅建設に関する研究で、Iglesias氏と同僚らは、コロラド州防火規程で定められた2つの保護レベルを満たすことで、最低建設コストが約0.6%と4.2%増加することを発見した。低コストの建材と住宅所有者への教育により、耐災性対策がより利用しやすくなる。

これらの建設対策は住宅喪失のリスクを低減できるが、完全に排除できるわけではない。個々の建物を超えて、計画焼却と適切に設計された間伐作業は、炎が住宅街に達する前に燃料を減らし火災の挙動を変えられる。

電力会社はインフラを強化し、予防的な停電による混乱を抑えながら着火の可能性を減らせる。保険会社は測定可能なリスク低減に報酬を与え、より安全になろうとするコミュニティで保険加入を維持できるよう支援できる。これらのアプローチは組み合わせて用いる際に最も効果的である。

住宅のリスクは、その構造、直接の周辺環境、より広い地域によって決まる。すべてのコミュニティに当てはまる単一の解決策はない。山火事の脅威が高まる中、各地域の環境、社会、経済の状況に合わせた戦略がますます重要になる。この研究の予測は追加のリスク低減策を講じないことを前提としているため、コミュニティ、電力会社、保険会社、建築基準当局がこれらの戦略をどれだけ迅速に採用するかが、損失が研究が示す軌道に従うかどうかを左右することになる。

Virginia Iglesias氏はコロラド大学ボルダー校Earth Labディレクターである。

本記事は、クリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきThe Conversationから再掲したものである。原文は で公開されている。この記事は当初、 https://fortune.com/2026/11/07/fast-fires-wildfires-structures-lost-449000-by-2060/ のFortune.comで取り上げられた。