貨物列車がメンフィスのあるデポのすぐ外に停車していたとき、3人の男が闇に紛れて黒いKia Soulから姿を現した。CSX Corp.の貨車の上に登った彼らはコンテナの錠を壊し、Belkの百貨店向けの婦人服、Lazer Blocksのおもちゃ、Freのノンアルコール・シャルドネ2ケースを含む2万ドル超の商品を持ち去った。車両に積み込んだ後、残りは近くの林の中に隠し、後で取りに戻るつもりだった。

過去数年にわたり貨物ヤードで何十件も起きていた同様の盗難とは異なり、この11月の強盗はAI搭載カメラで監視されており、鉄道犯罪に特化した特別部隊が即座に動いた。

テネシー州捜査局が主導し、連邦・州・地方の各機関、テネシー州兵、そしてCSX自前の警察部隊の支援を受けたチームは、犯人の車両を11マイル追跡する飛行機を出動させた。数時間後、1人が盗品の箱を降ろしているところを警官が急襲し、残る2人もその後数日で別々に逮捕されたという。これはBloomberg Newsが確認した警察記録による。

列車強盗は西部劇の定番であり、Jesse James、Butch Cassidy、Reno Gangのような19世紀の無法者と結び付けられてきた。しかし現代版は、主としてパンデミックの産物であり、盗難件数は2020年以前の水準から4倍に増えた。ロックダウンが始まると、麻薬取引に依存していた犯罪組織は供給網を断たれ、同時に在宅需要の増加で実物商品の需要が高まった。そのため組織は窃盗へと軸足を移し、シカゴ、ロサンゼルス、メンフィスなど都市部の交通ボトルネックにある鉄道ハブを狙うようになった。長い列車、予測しやすい停車、混雑したヤードは、完全には排除しにくい隙を生み出す。

問題の規模は大きい。CSX、BNSF Railway Co.、Union Pacific Corp.などを代表する業界団体によると、2025年に米国の貨物鉄道網で起きた7万5000件の盗難で、盗まれた貨物は2億ドル超に上る。

昨年1月には、フェニックスの米連邦地方裁判所への提出書類によると、BNSFの列車から発売前のNike約1,985足が440,000ドル超相当盗まれた。ロサンゼルスでは、警察が捜索でMilwaukee Toolの製品を含む150万ドル相当の盗品貨物を押収した。CSXの広報担当者は、2023年初め以降、同社ネットワーク全体でタイヤだけでも90万ドル超が列車から盗まれたと述べた。

これを受け、大手貨物鉄道会社は地元警察、連邦捜査局、企業警備チームと連携し、監視技術、ドローン、有刺鉄線フェンスなどへの投資を数百万ドル規模で進めている。狙いは、油圧式ボルトカッター程度しか持たないことが多い犯罪組織を打ち負かすことだ。彼らは、盗みやすい商品を安定的に得られる鉄道を格好の標的にしている。

「こうしたギャングは、列車に与える損害は言うまでもなく、数分で何万ドル相当もの品を盗むことができます」と、CSXの警察責任者Sean Douris氏はインタビューで述べた。

大半は武装強盗ではなく、倉庫への侵入に近い。過去数十年にわたり効率化と利益最大化を進めてきた業界の取り組みにより、列車の長さは3マイルに達することもあり、乗務員2人だけで運行されることも少なくない。犯罪者は、列車がデポに近づく際の長く予測可能な停車時間を研究し、そこを攻める好機と見ている。

CSXによると、メンフィス周辺で活動するギャングの中心はGangster Disciplesで、CripsやAlmighty Vice Lordsも関与している。アリゾナ州の米連邦地方裁判所に提出された刑事 शिकायतでは、メキシコのシナロアを拠点とする国際犯罪 नेटवर्कが、南西部で相次ぐ盗難の背後にいるとされた。シカゴでは、実行犯は、機会犯罪者と、ストリートギャングと結び付くことの多いより高度なネットワークが混在している。

盗人たちは、車ほど大きな物品を盗もうとしたこともあるが、外へ運び出すには固定が強すぎると判明する場合があった。主に狙うのは、小型で高額、個人や中小企業、あるいはオンライン市場で売れる品物だ。調査当局によると、電子機器、高級衣料、酒類が主要な標的だ。自動車用タイヤは利益率の高い分野で、盗品は独立系ディーラーや修理工場を通じて現金化される。

こうした盗難は、職員を恐怖に陥れることがあるだけでなく、列車運行会社の収益にも打撃となる。運送会社は通常、一定額までの盗難品について責任を負い、それを超える分は顧客が保険を掛けるのが一般的だ。

問題に対抗するため、鉄道会社は大規模な投資を進めている。Union Pacificは2023年1月以降、熱画像機能付きドローンやAI強化カメラを含む警備プロジェクトに3,000万ドル超を投じ、さらに権利通行帯やヤード周辺に41,000フィートのコンクリート壁、有刺鉄線、クロスフェンスを設置した。

200人規模の独自警察部隊とK9部隊を持つBNSFも、窃盗対策として電気フェンス、組積造の壁、切断耐性バリアへの投資を進めている。

メンフィスのCSX Leewood Yardデポでは、かつてはほぼ開放的だった敷地が、今では要塞化された陸軍基地のようになっている。同社は、15フィート超の有刺鉄線リボン付きAmiguard 7700シリーズフェンスを約14,000フィート設置するために、750万ドル超を費やした。

30台の監視カメラがAIソフトウェアを使ってリアルタイム監視と捜査を支援し、ナンバープレートを付け替えられても、盗人が使った車両の特定に役立っている。

「人と技術に投じてきた投資のおかげで、ようやく犯罪者に追いつき始めています」とDouris氏は述べた。「AIカメラと他機関との連携により、以前なら逮捕できる見込みがなかった人物を逮捕できるようになりました。」

CSXはまた、市内の高リスク地域を列車が通過し続けるよう時刻表を変更し、貨車が実質的に無防備な状態で止まっている時間を減らした。こうした総合的な対応により、メンフィス地域の鉄道盗難は前年比80%減少したという。

ギャング側も手口を変えている。携帯電話からトランシーバーへ切り替え、市外のさらに離れた場所で停車した列車に狙いを絞っている。CSXを悩ませている新たな手口の一つとして、盗人が橋から動いている列車へ飛び移り、制限速度区間で列車が減速したタイミングを狙うケースがある。

シカゴでは、市の南側と西側にある巨大なヤードが格好の標的となっている。2024年8月には、シカゴ西側で停車していたUnion Pacificの列車が襲われ、TVやその他の電子機器が奪われ、対応しきれない警察が到着した後も、待機していた車両へ積み込まれた。その2か月後、地元メディアは少なくとも12人が同社の別の列車を略奪したと報じた。動画には、貨車から取り出した荷物を近くに停めた貨物バンへ運ぶ男たちの混乱した様子が映っていた。

カリフォルニア州の捜査当局は、州内の鉄道盗難は国際犯罪組織と結び付いているとみている。BNSFの南カリフォルニア担当警察副部長Rich Daniel氏によると、トランプ政権が南部国境で取り締まりを強化し、人身密輸が難しくなる中、犯罪組織は列車強盗を増やした。Daniel氏は昨年、カリフォルニア州モンロビアで開かれた貨物盗難会議で、すでに米国内にいる人身取引の被害者に、こうした強盗への協力を通じて借金を返済させることもあると業界関係者に語った。

下っ端の盗人は一般に停車中の列車を狙うが、より巧妙な組織は、列車を遠隔地に足止めして容易に奪えるよう、線路を妨害したりブレーキラインを切断したりすると彼は述べた。

「その利点は、彼らが止めたい場所で列車を止められることです」とDaniel氏は語った。

捜査当局にとっての不満の一つは、容疑者が銃を所持していたり、別の意味で暴力的だったりしない限り、列車からの窃盗への罰は比較的軽いことだ。単純窃盗で起訴された多くは保釈で釈放される。メンフィス、ロサンゼルス、シカゴのように、暴力犯罪と殺人が検察局の最優先事項となっている都市では、侵入窃盗事件を裁判官の前に出すまでの道のりは長く、難しい。

米国の鉄道業界はこの問題で強いロビー活動を行っており、5月には下院が超党派支持でCombating Organized Retail Crime Actを可決した。この法案は、南カリフォルニア選出の共和党下院議員David Valadao氏が推進してきた。同氏の選挙区には、盗人の頻繁な標的となるBNSF所有の鉄道が含まれている。彼は、線路脇に散乱する何十箱もの破損した箱の後片付けをよく目にするという。

「人が飛び乗って、箱を開けて壊し、荷物を線路脇へ投げ始め、途中で仲間が拾っていくんです」とValadao氏はインタビューで述べた。「法執行機関に話すと、それは普通のことだと言います。」

Valadao氏は同法案の共同提出者であり、法執行機関により強力な法的手段を与える。主な内容として、盗品の刑事没収を認め、マネーロンダリング関連法の適用範囲を拡大し、盗難額を合算してより重い罪名を適用できるようにする。また、国土安全保障省内に法執行活動を調整する組織を新設する。Valadao氏は、Charles Grassley氏らの支持を踏まえ、上院での成立に楽観的だ。

「超党派かつ両院で支持を得ていますし、指導部に対する私たちの働きかけの一つは、超党派支持のある案件に集中することです」とValadao氏は述べた。「ですから、前進してほしいと考えています。」

メンフィスに戻ると、その11月の強盗の被告とされる人物たちは、重罪の侵入窃盗と窃盗で起訴された。列車泥棒の中には軽い処分で済む者もいるが、この事件では少なくとも1人の被告が、盗品の価値が10,000ドルを超えるため、最長15年の禁錮刑の可能性に直面している。Shelby Countyの地方検事は、各被告に対する大陪審起訴を求める準備を進めている。