Amazonは2月以降、英国ダーリントンの大規模なフルフィルメントセンターから、米国外で初めてドローンによる荷物配送を開始した。この拠点は、AmazonがPrime Airサービスを米国外へ拡大した最初の場所となる。

ドローンは、Amazon（NASDAQ: AMZN）が顧客向けの配送速度と利便性を高めるための手段のひとつであり、同社は今年、ドローンを大規模に展開している。英国での開始は、Amazonが2013年に初めて公表したプログラムにとって節目となる。2020年に米連邦航空局（FAA）の承認を得た後、同社は2022年末にテキサス州カレッジステーションで顧客配送を開始し、その後アリゾナ州フェニックス地域にも飛行範囲を広げた。米国と同様、英国では注文後60分以内、またはそれ以下でMK30ドローンによる配達が行われる。Prime Airにより、Amazonは都市部のマイクロフルフィルメントセンターを支える新しい超高速配送サービスAmazon Nowよりも、はるかに広い品揃えを届けられる。

この技術を追求しているのはAmazonだけではない。AlphabetのWingやZiplineはすでに商用のドローン配送を運用しており、Walmartも提携先を通じて米国内の複数市場でドローン配送を提供している。ダーリントンは、この分野でAmazonが国際市場に踏み出した最初の動きとなる。

配送の仕組み

Amazonは土曜日のウェブ記事で、英国のPrime Airは現在、高度化されたダーリントンのフルフィルメントセンターから7.5マイル圏内にあり、庭、ヤード、または私道のある顧客が利用できると説明した。商品が5lbs（2.2kg）以下で、大きな靴箱に収まる場合、顧客はチェックアウト時にドローン配送を選択できる。現在、数百万点の商品が対象となっている。

チェックアウト時には、顧客は自宅の衛星地図を確認でき、AmazonのデジタルマッピングとAIシステムによって事前に特定された「delivery zones」の選択肢が表示される。顧客はその後、受け取り地点のひとつを選び、周囲を空けておくよう促されるという。

ダーリントンのフルフィルメントセンターでは、Herculesと呼ばれる移動ロボットが顧客の注文品をポッドに入れて担当者へ届け、担当者がPrime Air用の包装に梱包する。Amazonは、欧州全域の倉庫でロボット導入を拡大するため、数十億ドルを投資する計画だ。

安全システムと気象条件の制約

英国の空域を管轄する規制当局であるCivil Aviation Authorityは、Amazonのドローン運用を承認した。MK30は時速70マイルに達することができる。Amazonは、障害物の検知回避技術と飛行前点検によって安全を確保していると説明しており、点検には主要部品の目視確認や、貨物が自律飛行機の下面に搭載される前に充電済みバッテリーを装着する作業が含まれる。

ドローンが顧客の敷地に到着すると、障害物を認識して回避しながら下降する。カメラが周囲の空域を監視し、予期しない航空機を避けて航行できる。ドローンはその後、安全な高度から荷物を投下する。Prime Airの箱には、配送中に商品を保護するため、底部に専用の緩衝技術が備わっている。

MK30は小雨やさまざまな気温、風速の条件下でも安全に飛行できるが、飛行が危険と判断される場合はPrime Airの運航は停止される。リアルタイムの気象情報はチェックアウト画面に組み込まれており、豪雨、強風、視界不良など条件が適さない場合は、ドローン配送は配送方法として表示されず、代わりに別の配送手段を選べる。

2年にわたる試験

Amazonによると、エンジニアは6枚ローターのMK30の開発に2年を費やし、高風速や飛行経路上の予期せぬ障害物を含むすべてのシナリオに対応するため、合計900時間超に及ぶ5,100回以上の飛行テストを実施した。

「その結果として生まれたのは、単一障害点が原因で制御不能になることが決してないよう、ひとつの原則を中心に構築された機体です。飛行に不可欠なすべてのシステムには予備があり、ドローンの搭載認識システム――カメラとセンサーのネットワーク――は、衛星画像に捉えられていない可能性のある障害物を検知し、回避できます」とAmazonは記事で述べた。

現在、英国ではPrime Air配送はAmazon Prime会員特典の一部に含まれている。Amazonは、より広い地域へサービスを拡大するにあたり、他のプレミアム高速配送サービスと整合的な配送料を評価するとしている。