何十年にもわたり、ベネズエラはラテンアメリカにおける中国の最重要パートナーの一つであり、同地域で中国政府資金の最大の受取国であった。この関係は、カラカスを北京に接近させワシントンから距離を置いたウゴ・チャベスの時代に始まり、後継者のニコラス・マドゥロの下で深まった。北京はカラカスに数百億ドルを貸し付け、その返済として石油の出荷を受け取ってきた。中国の政策銀行は2015年までに少なくとも600億ドルの石油担保融資を提供し、中国の融資・投資コミットメントを広く含めた推計は1,000億ドルを超える。アナリストは、カラカスが依然として中国の融資機関に少なくとも100億ドルの債務を負っていると推定している。

その資金を回収することはもとより容易ではなかったが、トランプ政権のベネズエラ石油に関する新たな取り決めは、同国の将来の石油生産の相当部分が今後、米国寄りの勢力の管理下に置かれるため、北京にとって事態をさらに困難にする。ベネズエラは3,000億バレル超という世界最大の確認石油埋蔵量を保有しており、この資源の一部でも掌握することは、エネルギーの流れをめぐる大国間競争において長期的な重みを持つ。

先週、ベネズエラの巨大な石油埋蔵量の増産と商業化を目的としてノース・アメリカン・ブルー・エナジー・パートナーズ（NABEP）と締結された数十億ドル規模の合意は、中国企業とロシア企業がかつて運営または取得を目指していた油田を含む。

NABEPは、かつて米石油王ハリー・サージェントが所有し、現在はベネズエラ人実業家アレハンドロ・ベタンコールが支配する企業であり、ベネズエラの石油インフラに最大1,000億ドルを投資する計画だと述べている。

ホワイトハウスとNABEPによると、同社はマラカイボ湖地域とオリノコ・ベルトの17の油田について100年の権利を取得した。これらの油田には確認埋蔵量約650億バレル——ベネズエラ全体の約5分の1——が含まれる。この取り決めの下、米政府はNABEPの親会社の35%の持分に関する権利と、産出量の20%を原価で購入する権利を得て、残りの産出量については優先交渉権を有する。NABEPによれば、この開発は最初の25年間でベネズエラに税金とロイヤルティとして2,000億ドル超をもたらす可能性があるという。

この利権は、中国企業がかつて運営または取得を目指していた油田を米国支援の生産者の手に移し、北京が20年かけて資金を投じて確保してきたアクセスを削ることになる。

NABEPのポートフォリオに組み込まれたプロジェクトのいくつかは、中国石油天然気集団（CNPC）、中国石油化工（シノペック）、中国協和資源（China Concord Resources）を含む中国企業が以前に運営または開発の対象としていたものである。彼らの排除は北京の上流部投資を脅かし、ベネズエラ産原油がどのように生産、価格設定、販売され、債務決済に充てられるかへの影響力を弱める。NABEPが移管された油田の生産を管理し、米国務省は産出量の20%を原価で購入でき、残り80%について優先交渉権を持つため、中国の精製業者や融資機関はこれらの原油への保証されたアクセスを失う。

中国の政策銀行は、石油出荷で返済される予定の17件の融資契約を通じてベネズエラに約600億ドルを提供した。この債務は、油田を誰が運営するかにかかわらずベネズエラ国家の義務であり続ける。NABEPによる新規付与された生産の管理は債務の存在を消すものではないが、その返済方法を変える。国務省が産出量の20%を原価で購入し、残り80%について優先交渉権を主張できるため、カラカスが中国の融資機関や精製業者に振り向けることのできる原油量は減少する。

中国外務省の郭嘉昆報道官は、中国とベネズエラの経済協力は国際法によって保護されており、「中国のベネズエラにおける合法的な権利と利益は保護されなければならない」と強調した。しかし実際には、北京がこの移転を覆すには長く訴訟的な闘いを迫られるだろう。

中国はベネズエラの石油輸出の推定50～89%を購入しており、その多くは薄利で運営される独立系精製所を通じて割引価格で調達されている。この取引は、ワシントンが2017年からベネズエラの石油部門に包括的な制裁を課し、2019年にそれを強化した後、大幅に拡大した。これらの措置は、カラカスを中国の買い手への割引販売への依存を深めるよう追い込んだ。貿易業者は、船舶間積替え、影の船団のタンカー、原油をマレーシア産またはブラジル産と示す書類によって貨物を隠蔽し、取引の大半は人民元で決済された。

ベネズエラ産原油は中国の海運石油輸入の約4～4.5%を占める。中国の精製業者はこれをイラン、イラク、カナダからの重質原油で代替できるが、価格は高くなる。真の損失は精製マージンにあり、割引されたベネズエラ産原油によって、中国のティーポット（独立系小型）精製所は国内の燃料需要の弱さと過剰な精製能力にもかかわらず利益を維持できていたからだ。

2020年以降、ベネズエラの対中国債務の返済には1日あたり5万～10万バレルが充てられてきた。中国の精製業者と銀行は現在、その販売が米政府が部分的に所有する企業を経由する原油をめぐって競合する立場にある。

したがって、北京の損失は金融、商業、地政学の3層に及ぶ。中国の融資機関はより長く不確実な回収への道に直面し、ティーポット精製所は大幅に割引された重質原油へのアクセスを失い、中国の石油会社は長年育ててきた油田から締め出される可能性がある。一方、ワシントンは中国がかつて支配するかに見えた石油システムへの影響力を得る。この取り決めがどのように実施され、カラカスが生産を米国寄りのルートに向けさせながら北京への未払いの石油供給義務を履行するか否かが、ベネズエラ原油をめぐる競争の次の段階を形作るだろう。

北京にとって最も深い打撃は、ベネズエラ戦略全体の前提——巨額の融資、インフラ投資、外交的支援が資源への永続的なアクセスと政治的忠誠を確保するという前提——に対するものかもしれない。

Oilprice.com Charles Kennedyによる報道