米国の国家債務が初めて40兆ドルを超え、世界最大の経済国にとって歴史的な節目となりました。米財務省のデータによると、連邦政府の債務残高は8月に約40兆500億ドルに達し、39兆ドルを初めて突破してからわずか5か月後に記録を更新しました。

債務増加が加速

増加のペースは、連邦政府の借入がいかに急速に拡大したかを物語っています。節目は短い間隔で次々と訪れました。債務は2008年の金融危機時に10兆ドルを突破し、2017年に20兆ドル、2022年初頭に30兆ドル、2024年半ばに35兆ドルに達しました。国家債務は10年足らずでほぼ倍増しており、その要因は持続的な財政赤字、政府支出の増加、利払い費用の上昇です。米財務省のデータでは、債務総額は公的保有債務と政府内保有債務の2つに区分されています。経済学者が最も注目する指標である公的保有債務は、現在、米国経済の年間総産出とほぼ同じ規模になっています。

連邦政府は歳入を上回る支出を続けてきました。この不足を補うためには継続的な借入が必要で、2022年から2023年にかけてのFRB(連邦準備制度理事会)の大幅な利上げを受けた金利上昇により、既存債務の償還・利払い費用は増加しました。さらに高齢化の進展により、政府最大の給付制度である社会保障(Social Security)とメディケア(Medicare)への支出も増え続けています。

利払い費用が圧力を強める

40兆ドルの節目は、利払いが連邦予算に占める割合を拡大し続ける中で訪れました。純利払いは現在、年間約9,000億ドルに達し、政府の国防支出に匹敵する規模となっています。借入費用の上昇は、将来の景気後退、緊急事態、新たな支出優先課題に対応する政府の柔軟性を制限しかねません。

米国債利回りの上昇は連邦政府の財政にとどまらず、住宅ローン、社債、その他の信用市場にわたる家計や企業の借入費用にも影響を及ぼします。アナリストは現在の軌道が持続可能かどうかへの関心を強めており、格付け機関はすでに動きを見せています。フィッチ(Fitch)は2023年に米国から最上位のAAA格付けを剥奪し、最上位格付けを維持する最後の大手機関だったムーディーズ(Moody's)は、持続的な財政赤字と利払い費用の上昇を理由に2025年5月に米国をAa1に格下げしました。議会予算局(CBO)の長期予測では、政策が変更されなければ、公的保有債務は今後数十年にわたり経済規模に対する比率で上昇し続けるとされています。

こうした圧力にもかかわらず、米国債は依然として世界の基準となる安全資産です。最大の海外保有国である日本と中国を筆頭に、海外投資家は数兆ドル規模の米国債を保有し続けており、米国債市場は住宅ローン金利から銀行が資金調達に用いる担保まで、あらゆる分野を下支えしています。こうした地位により、残高が拡大する中でも米国債への安定した需要は歴史的に支えられてきました。

長期的な財政課題

債務の節目は、それ自体が直ちに金融危機を意味するものではありません。しかし、政権の枠を超えて政策担当者が直面する長期的な財政課題を浮き彫りにしています。議会は7月、大規模な税・支出法の一環として法定債務限度を5兆ドル引き上げ、この節目を超えて借入を続けられる道を開きました。

財政赤字が大きいまま続く中、債務を安定させるには、支出、歳入、経済成長、あるいはその3つの組み合わせをめぐる困難な決断が必要になります。また、債務の規模が極めて大きいため、金利の比較的小さな変動が将来の連邦財政に大きな影響を及ぼす可能性があります。

したがって、40兆ドルの節目は単なる数字の見出しにとどまりません。それは数十年にわたる借入が生んだ増大する財政負担と、米国経済において財政政策が担う役割の重要性の高まりを反映しています。