一見すると、このかい離は意外に思われるかもしれない。インフレを除けば、国内総生産(GDP)成長をはじめ多くの経済指標は引き続き力強い。それでも消費者心理は低迷を続けている。その結果、単なる「雰囲気」が世論を左右しているのか、それとも従来の経済指標がアメリカ人の経済的幸福の本質的な何かを捉え損ねているのかをめぐる議論が生まれている。

この議論には政治的意義がある。中間選挙で有権者が経済を圧倒的に重視しているからだ。2026年10月上旬に実施されたピューリサーチの調査では、登録有権者の84%が経済を自分の投票にとって非常に重要だと回答した。この懸念は超党派的なものであった。調査に含まれる諸課題の中で、経済は最も対立を生まない項目であり、共和党員の82%、民主党員の88%が非常に重要と評価した。

有権者の経済見通しの全体的な低下は、共和党支持者の悲観論の高まりに大きく起因している。民主党支持者は共和党支持者より依然としてはるかに経済に悲観的だが、その差は縮まりつつある。

こうした傾向は、民主党が議会で大きく議席を伸ばすと予想される理由の説明にもなる。この選挙は、力強いマクロ経済指標にもかかわらず、ドナルド・トランプ大統領と共和党支配下の議会のもとで経済が普通のアメリカ人にとってどれくらいうまく機能しているかを問う審判になるとみられる。

では、何が起きているのか。

金融市場とグローバルな不平等を研究する者として、私は、個人の財政に対する見方と経済全体に対する評価の関係そのものが、より根本的な変化を遂げていると考えている。この変化は、有権者が次の政権与党の議員をどう評価するかに影響を及ぼしうる。

現実対「雰囲気」

人々が経済をどう評価するか――自分個人の状況を経済全体の状況とどう区別するか――を研究者が分析する際の重要な指標の一つが、ミシガン大学の消費者心理指数である。この調査は、個人の家計、短期的・長期的な経済見通し、大型購入に適した時期かどうかについて回答者に尋ねる。

歴史的に、この指数は消費支出とインフレの主要指標と連動してきた。この連動が重要なのは、消費支出が米国GDPの最大の単一構成要素だからだ。一般に、経済全体の状況は人々の自身の経済的幸福に対する見方を形作る。

しかし近年、これらの指標はかい離している。多くの指標で経済は好調だが、人々は自分が取り残されていると感じている。このかい離は中間選挙を前に一段と顕著になっている。指数は毎月更新されるため、11月の投票日までに発表される数値は、データと世論の溝が拡大し続けるかどうかを定期的に確認する機会となる。

力強い消費支出、堅調な企業投資、低失業率があるにもかかわらず、消費者心理は下落を続けている。ミシガン指数によれば、現在は1年前の水準より10%低い。

一部の論者は、この悲観論の原因を続くインフレに求める。インフレは関税、中東の混乱に起因するエネルギー価格の上昇、人工知能開発への莫大な投資などの要因により、連邦準備制度の年間2%の目標を上回り続けている。

しかし、実際に起きているのは、消費者心理データとインフレデータの連動が崩れたことだ。インフレは、パンデミック後の21世紀のピークだった2022年6月の9.1%から2026年9月には3.7%へと急落した。それでも、消費者心理は当時より低い水準にある。

賃金もこのかい離を十分には説明しない。インフレは消費財を高価にする一方、賃金を押し上げることもある。実質賃金は2022年から2026年上半期にかけて上昇したが、その間も消費者心理は弱かった。しかし最近数か月で実質賃金が下落に転じており、これが有権者の悪化する見通しの一因となっている可能性がある。

不平等対成長

一つの可能性は、深く根付いた不平等がこのかい離を説明しているというものだ。

中程度から高めのインフレが続いた他の時期と比較すると、今日の米国経済ははるかに不平等である。所得不平等は過去20年で拡大し、2008年と2020年の危機の際にのみ縮小した後、急速に以前の水準へと再拡大した。

この傾向は、どの消費者が支出を牽引しているかを理解する上で重要だ。連邦準備制度は経済評価で力強い消費支出を繰り返し言及してきたが、Marketplaceが報じたデータによれば、現在、最も豊かな10%のアメリカ人がその支出の半分を占めている。一方、下位80%の所得層の支出はインフレに追いついていない。

言い換えれば、官方データとして報告される力強い消費支出の合計は、非常に富裕なアメリカ人によって牽引されており、選挙民の大半を占める典型的な消費者の実感を反映していない可能性がある。

不平等の拡大は、富の面で特に顕著である。連邦準備制度の分布データによれば、上位0.1%のアメリカ世帯は、下位50%の世帯の5倍の富を合わせて所有している。この格差の多くは、株価ブームによる不均等な利益と富の課税方法を反映している。

要するに、アメリカ人の経済的な不満は、従来の経済指標では十分に捉えられない所得と富に関する懸念に起因している可能性がある。

個人の家計だけの問題ではない

ミシガン大学指数のような消費者調査の回答は、回答者個人の経験を反映していると経済学者は一般に考えている。

しかし私を含む研究者らは、一部の回答は個人の状況よりも、経済全体をどう見ているかに基づいている可能性があると主張している。その評価には、公正、機会の平等、経済的正義といった懸念が含まれているかもしれない。

個人的な物質的利益のみならず、集団の幸福への懸念によって見方が形成される場合、社会科学者はそれを「社会的態度」(ソシオトロピック)と呼ぶ。

この点は単なる理論上の区別ではない。研究によれば、有権者は与党を支持するかどうかを決める際、個人の財政状況よりも経済全体に対する認識を重視する傾向がある。

貿易政策が一つの例である。アメリカ人の貿易政策に対する選好は、関税のような特定の措置が自分自身にどう影響するかよりも、国全体にどう影響すると考えるかによって左右される割合が大きい。

消費者心理が同様の道をたどるなら、全体的に力強い経済トレンドと弱い消費者心理の間のかい離を説明できるかもしれない。人々は自分自身の状況だけでなく、アメリカ全体の状況も考えている可能性があり、「経済」という言葉の理解には不平等との関係が含まれているのかもしれない。

国の健全性を評価するために伝統的に使われてきた経済データと、アメリカ人の経済観の間のかい離を理解することは、それを説明しようとする研究者だけでなく、次期議会の議題を定める上でも重要である。経済の不安定さが選挙で与党に不利に働くなら、次の議会は就任後にそれに対処することが求められるだろう。

有権者は一般に、経済が好調なときは与党を、そうでないときは野党を支持する。しかし経済の健全性に対する彼らの評価は単純ではない。過去6年間は、アメリカ人の実際の生活体験や、どのような経済が作られているのかという懸念に目を向けずに、表面的な経済指標を改善するだけでは、有権者の懸念を和らげるには不十分である可能性を示唆している。

アリン・ケイ・ロックウッド、カリフォルニア大学アーバイン校政治学助教授

本記事はThe Conversationからクリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づき再掲した。原文はAlternetが公開した記事である。