中国は、長年にわたり他のいかなる国以上の資金を投入し、重要なサプライチェーンの支配権を確保することで、世界のクリーンエネルギー競争の先頭走者としての地位を確立した。同じ期間において、米国はトランプ政権下でクリーンエネルギーの優先課題から後退し、北京の優位性をさらに拡大させた。しかし、超党派の支持を集め続ける2つの新興技術——拡張型地熱システムと次世代原子力——が、米国に競争環境を均す独自の機会をもたらす可能性がある。

2019年から2025年にかけて、中国は5,000億ドル以上をクリーンエネルギーに投資し、世界の他の国々の合計支出を上回った。対照的に、米国は同期間に約2,360億ドルのクリーンエネルギー投資を集めたに過ぎず、そのうちわずか40％が米国企業からの出資であった。今年初めに発表されたAtlas Public Policyの報告書は、この状況が「米国の製造業における外国直接投資への依存を示している」と指摘した。

米国とイスラエルによるイランでの戦争は、さらに中国に有利に働いた。世界的な化石燃料市場の持続的なボラティリティは、世界規模のクリーンエネルギー転換を加速させている。各国が石油・ガスの輸入への依存を減らし、国内の太陽光・風力発電容量を拡大しようと動く中で、太陽光パネル、風力タービン、バッテリー式エネルギー貯蔵システムなど、手頃で豊富なクリーンエネルギー部品の生産を支配する中国企業は、この変化から大きな恩恵を受ける立場にある。

中国が太陽光・風力技術において米国が追いつく見込みの薄い圧倒的なリードを築いた一方で、ワシントンはいくつかの最先端クリーンエネルギー分野でわずかな優位性を確保している。特に、拡張型地熱エネルギーと一部の次世代原子力技術において、米国はリードの位置にある。トランプ政権は幅広い分野にわたるバイデン政権時代のクリーンエネルギー法案を撤回したが、データセンターのハイパースケーラーと人工知能ブームによる電力需要の急増を背景に、これら2つの技術をエネルギーの安全性と独立性のための戦略の中心柱として優先している。地熱と原子力はどちらも、太陽光や風力だけでは大規模な蓄電なしには対応できない、データセンターが要求する安定した24時間電力を供給する。

地球表面のほぼあらゆる場所から地熱にアクセスするために高度な掘削技術を用いる拡張型地熱エネルギーは、公共・民間双方のセクターからますます注目を集めている。この技術は、国内の石油・ガス産業がすでに開発した方向性掘削と地下エンジニアリングの専門知識を活用できるという事実もあり、複数の米国政権にわたって稀な超党派の支持を維持してきた。エネルギー省の拡張型地熱ショット・イニシアチブ（2035年までにコストを90％削減することを目標とする）を含む連邦政府の多大な投資、および主要テクノロジー企業からの資金提供を受けて、米国は地熱セクターにおける世界的リーダーとして急速に台頭している。米国エネルギー省は、拡張型地熱システムが2050年までに米国内で約90ギガワットの脱炭素電力を供給し、少なくとも6,500万世帯を賄うのに十分な電力量を生み出す可能性があると予測している。現在、従来型地熱は米国の発電量の0.5％未満に過ぎず、カリフォルニア州、ネバダ州、ユタ州にほぼ集中しているという事実は、この機会の規模と、なお前進すべき道のりの長さを浮き彫りにしている。

先進的な原子力技術も同等の期待を集めている。原子力発電は現在、従来型原子炉の一群を通じて米国の電力の約19％を供給しており、次世代の設計はより小型で柔軟性の高いユニットでその貢献を拡大することを目指している。トランプ政権は、小型モジュール炉、溶融塩炉、さらには核融合炉などの技術のテストと商業化を加速させるため、米国エネルギー省の原子炉パイロット・プログラムを通じて多大な資源を投入している。同時に、ウォール街とシリコンバレーの双方が、AI産業のエスカレートするエネルギー需要に対応すべく先進的原子力スタートアップへの支援を強化している。一方、中国も手をこまねいているわけではない。中国は他のどの国よりも多くの原子炉を建設中であり、独自の次世代設計も開発している。つまり、米国の優位性は競争がないことではなく、スピードと民間セクターの活力にある。

「中国は太陽光・風力発電とバッテリー製造でリードしているかもしれないが、米国は他の2つの不可欠な技術——拡張型地熱と新たな原子力——において優位にある」と、Foreign Affairs誌は「アメリカの驚くべきエネルギー上の優位性」と題した記事で報じた。同記事はさらに次のように続けている。「これらは実際、太陽光や風力よりも価値があるかもしれない。なぜなら、天候に依存しないクリーンエネルギー源から電力を得られるからだ。しかし、ワシントンが自国の地熱と原子力の能力をより広い世界に輸出したい場合、あるいは自国のAIセクターを支えたい場合は、大手テクノロジー企業や多くの外国のパートナーと協調しなければならない。そうしなければ、北京が先を行き続けることになる。」

Haley Zarembaによる Oilprice.com