人工知能ブームは、アメリカの大学に前例のない圧力をもたらしている。これは、生成AIツールの教室での利用に関する議論をはるかに超える問題である。データセンター開発者が電力、水、光ファイバーインフラへのアクセスを備えた大規模な土地を求めて競争する中、学術機関は自らの保有する土地が、教育、実験室、研究施設としてよりもAIインフラとしての方がはるかに高い価値を持つ可能性があることに気づき始めている。主要なテクノロジー企業が大規模なAIモデルの訓練と展開に必要なコンピューティング能力の構築を急ぐ中、適切な用地の獲得競争は激化しており、業界アナリストは今後数年にわたるデータセンター建設の持続的な成長を予測している。

高等教育がデータセンター経済に巻き込まれている様子を示す2つの最近の動向がある。ジョージ・ワシントン大学がバージニア・サイエンス・アンド・テクノロジー・キャンパスをAmazonに売却した一方で、ミシガン大学はイプシランティ・タウンシップで12億5000万ドルの高性能コンピューティング・研究施設の建設を進めている。

「大学は大規模な土地所有者であり、今はデータセンターによる土地の買収合戦が起きています」と、元GW教授のエレン・スカリー＝ラスはFortuneに語った。以前GWのバージニアキャンパスで働いていたスカリー＝ラスは、この売却を、機関の財政的圧力とデータセンター不動産に対する急増する需要が衝突する、より広範なトレンドの象徴であると述べた。

ジョージ・ワシントン大学によるAmazonへの4億2700万ドルの売却

2月、GWはバージニア州アシュバーンにある約120エーカーのバージニア・サイエンス・アンド・テクノロジー・キャンパスを売却したと発表した。大学は当初、売却契約の守秘義務条項を理由に、買主の名称や売却価格の開示を拒否していた。

「ある日突然、物件を売却したという発表があり、守秘義務契約があるため買主を開示できないと言われました」とスカリー＝ラスは説明した。「もちろん、学生新聞が独自に調査を行い、その日の終わりには買主が誰で、いくらで売却されたのかを突き止め、コミュニティに伝えました。」

買主は後にAmazon Data Servicesと特定され、当該物件に4億2700万ドルを支払ったことがGW Hatchetの報道により明らかになった。このキャンパスはラウドン郡に位置し、北バージニアの「データセンター・アレイ」の中心にある。これは世界で最も集中したデータセンターインフラの集積地の一つである。北バージニアは、地域の広範な光ファイバーネットワーク、主要な政府および軍事施設への近接性、および手頃な公益事業料金率に支えられ、長年世界最大のデータセンター市場であり続けている。この地域のデータセンターの集中度は非常に高く、地元当局者は送電網や送電インフラへの負担への懸念を理由に、新規建設の一時停止を議論してきた。

GWは、この売却が長期的な財政基盤を強化することを目的としていると述べた。契約条件に基づき、大学は移転計画が決まるまで最大5年間、当該物件を使用し続けることができる。売却益のかなりの部分は新たな基金に充てられ、大学は福利厚生の対象となる常勤教員に2,500ドル、非常勤教員に1,250ドルの一時的なボーナス支給を発表した。

しかしスカリー＝ラスにとって、この売却は長年GW内で持続可能な位置づけを確立できなかったキャンパスの終焉を意味した。彼女は2009年にGWに加わり、アシュバーンキャンパスで教鞭を取りプログラムを主導した。施設は新しく、ある面ではGWのワシントンD.C.キャンパスの施設よりも充実していたと指摘した。しかし、大学はアシュバーンの拠点を全体的な戦略に完全に統合することはなかった。

「私の見解では、結局実を結ぶことはありませんでした」と彼女は述べた。

キャンパスは5、6年にわたり資源の漸次的な減少を経験したと彼女は言い、その過程を「ポツリ、ポツリ、ポツリ」と表現した。教員は自然減で去り、補充されることはなかった。やがて予算削減によりティーチングアシスタントも廃止された。スカリー＝ラスは、売却が検討されていることを事前に教員や学生に伝えなかったと述べた。

「透明性はありませんでした」と彼女はFortuneに語った。「教員も学生も、私の知る限り、誰かに売却する議論があることすら知らされていませんでした。ましてやAmazonに売却することなど。」

ジョージ・ワシントン大学はコメントの求めに即座に応じなかった。

大学は売却が公表された後、プログラム、教員、スタッフの移行について話し合うためのタウンホールミーティングを開催した。スカリー＝ラスは、その協議は遅すぎたと述べた。

「あなたは本当に気にしているのですか？」と彼女は言った。「この決定を下す前に、私の考えを気にしてくれましたか？これが進行中であることを知らせてくれましたか？」

連邦研究資金の減少による圧力、留学生に影響を与える変化、そして高等教育が直面する構造的な財政的課題を含む、GWのより広範な財政的背景は、この決定をより理解しやすくしているとスカリー＝ラスは認めた。GWは、この売却が財政を強化し学術使命に再投資する戦略の一部であると述べている。

それでも、彼女はこの取引がAIインフラの拡大の中で大学が自らの土地をどうすべきかという根本的な問いを提起すると主張した。

「私たちは高等教育の資源を削り、この技術が拡大するための場所を作っていますが、そこには何の説明責任もありません」と彼女はFortuneに語った。「あるいは、思慮深い進展もありません。それは本当に私にとって懸念です。」

高等教育のデータセンターへの関与の長期的見通しについて、スカリー＝ラスは懐疑的だった。

「短期的なバブルだと思います」と彼女は言った。「巨大で醜い建物が時代遅れになるまで、あと一つの技術的飛躍に過ぎません。そうなったらどうなるのでしょうか？」

ミシガン大学の12億5000万ドルのコンピューティングセンター

ミシガン大学は著しく異なるアプローチをとっている。ロスアラモス国立研究所と提携し、同大学はイプシランティ・タウンシップに大規模な計算処理に対応するよう設計された12億5000万ドルの研究コンピューティングセンターを計画している。同大学によると、この施設は医学、材料科学、クリーンエネルギー、工学、国家安全保障にまたがる研究を支援する。

同大学はこのプロジェクトのための土地を積極的に取得している。2024年に、評議委員会は将来のコンピューティングセンターを支援するため、イプシランティ・タウンシップの19.82エーカーと6.03エーカーの購入を承認した。2025年には、Textile Roadの約124.7エーカーの購入の承認も受けた。

大学当局はこのプロジェクトを商用データセンターと区別することに注意を払っており、サイト上では「データセンター」という用語を退け、「コンピューティングセンター」という呼称を好んでいる。同大学はこの施設を科学研究のための高性能コンピューティングに特化した「専門研究ハブ」として位置づけ、「クラウドコンピューティング、ストリーミング、eコマース、その他の消費者向け・ビジネス向けアプリケーション」には使用しないとしている。大学の報告書によると、計算能力は約50メガワットから始まり、最終的に100メガワットに達する予定である。参考までに、100メガワットは数万世帯の概算電力需要に相当し、その規模のデータセンターは通常、多くの場合かなりの水消費を伴う大規模な冷却インフラを必要とする。

それにもかかわらず、このプロジェクトには反対が集まっている。イプシランティ・タウンシップ評議委員会は全会一致で決議を可決し、提案された施設に対して「強くかつ明確な反対」を表明した。大規模なコンピューティング施設に対する地域住民の抵抗はアメリカ全土でますます一般的になっており、複数の州の住民が冷却装置からの騒音、地元の公益事業インフラへの負担、環境への影響を懸念理由として挙げている。ミシガン大学もFortuneのコメント依頼に即座に応じなかった。

原文記事はFortune.comに掲載された。