10月26日、時価総額45億ドルのスタートアップUnconventional AIは、イスラエルのチップ製造企業NeuRealityを現金と株式による非公開の条件で買収すると発表した。詳細はReutersの報道による。この買収により、同社は実験的なチップだけでは提供できないもの、すなわちシリコンを顧客に販売可能な製品へと転換できるエンジニアを手に入れることになる。

5年計画から買収ラッシュへ

CEOのNaveen Raoは当初、3年間の研究期間と、製品発売まで5年間を見込んでいた。しかし、AI支援によるエンジニアリングにより、Unconventionalは最初のテストチップを完成させ、2つ目の完成も間近に迫っている。Raoは「事態は予想よりはるかに早く進んでいる」と述べ、同社はすでに「研究の骨組み」を築き上げ、今後は「生産の骨組み」を築く必要があると付け加えた。

Raoはこの分野での実績を持つ。NervanaをIntelに4億ドル超で売却し、MosaicMLをDatabricksに13億ドルで売却した経歴がある。LightspeedとAndreessen Horowitzが支援するUnconventionalの4億7,500万ドルのシードラウンドは、設立発表で示したコンピューティングビジョンを支えている。

NeuRealityが解決すべきとして作られたもの

NeuRealityは2019年、Moshe Tanach、Zvika Shmueli、Yossi Kasusによって設立された。同社は長年にわたり、AI推論（訓練済みモデルがユーザーに回答を生成する段階）におけるデータ伝送コストとジョブ管理コストの低減に取り組んできた。そのNR1アーキテクチャは、ネットワークエンジンとハードウェアハイパーバイザー（コンピューティングジョブを管理・分離するコンポーネント）を併用し、本来ならホストCPUが処理する作業を実行する。

Unconventionalがこの買収から得ようとしているのは、まさにこの経験だ。イスラエルの従業員約40名が合流する一方、一部の営業、マーケティング、財務スタッフは職を失う見通しだとGlobesが報じた。両社の取締役会は取引を承認しており、NeuRealityの声明によると、取引は2026年第4四半期に完了する見込みだ。この完了時期は、Unconventionalの2つ目のテストチップが完成に近づくタイミングと重なる。Raoが語った「研究の骨組み」から、本取引がもたらすはずの「生産の骨組み」への引き継ぎである。

買収額は非公開のままだが、Globesは1億5,000万ドルから2億ドルと推定している。これは2023年7月時点のNeuRealityの評価額2億2,000万ドルと比較される。同イスラエルのスタートアップは設立以来、約1億500万ドルを調達していた。

実測結果と1,000倍の公約

Unconventionalは、生体システムを再現するアナログ回路を活用することで、標準設計と比較してAIコンピューティングの効率を1,000倍改善できる可能性があると考えている。これは野心的な目標だ。しかし同社は、こうした優位性を商用化可能な製品で実証するには至っていない。

NeuRealityにはより具体的な成果があるものの、限界も伴う。2024年のトライアルで同社は、NR1アーキテクチャに基づくNR1-SシステムにQualcomm Cloud AI 100アクセラレータを組み合わせた構成が、CPUホストのNvidia H100およびL40Sシステムの選定構成と比較して、クエリあたりコストを平均90%削減したと報告した。ただし、テストはNeuReality自身が異なるハードウェア構成で実施したものである。報告されたコスト削減は独立した検証を受けておらず、省エネ効果と混同すべきではない。

より幅広い業界比較として、9月に公表されたMLPerf v6.1の結果（ベンチマークを運営する業界団体MLCommonsによる）では、アクセラレータあたりのDeepSeek-R1の最高スコアが前年比5.7倍の改善を示した。この結果は推論性能が急速に進化していることを示すものだが、Unconventionalの1,000倍という目標やNeuRealityが報告したコスト削減を裏付けるものではない。MLPerfのようなベンチマークは、ベンダー自身の数値が標準化された比較可能な測定と向き合う場であり、Unconventionalの1,000倍という数値がまだ受けていない外部検証の形だ。

なぜこの競争がNvidia、クラウド、電気料金に重要なのか

TrendForceは、汎用GPUではなく特定のワークロード向けに設計されたチップであるASICベースのシステムが、2026年のAIサーバー出荷の27.8%、2030年には約40%を占めると予測している。エージェント型AIもCPU需要を押し上げており、別のTrendForce予測では、2027年に出荷が40%以上増加する可能性があるとしている。

AIコンピューティング需要の拡大は、電力供給にも圧力をかけている。IEAは、データセンターの電力消費が2025年の485TWhから2030年には950TWhへ、5年間でほぼ倍増すると予測している。この圧力は、より効率的な推論を掲げるNvidiaの代替企業への投資を呼び込んでいる。一例が競合チップメーカーのEtchedで、Cryptopolitanが報じたように203億ドルの評価額に達した。

しかし、投資家の熱狂は、より高い性能や低いエネルギーコストを保証するものではない。Unconventionalにとって本当の課題は、試作チップを商用製品に変えること、そして約束された効率向上が実践で耐えられることを独立に実証することだ。