英国政府の旗艦事業である10億ポンド規模のスケールアップファンドは、大臣らが専門のベンチャーキャピタル(VC)企業ではなく伝統的な運用会社を選んだ場合、優良案件を逃し、年金加入者たる投資家にとって不振なパフォーマンスを記録する恐れがある、と英国トップクラスのアーリーステージ投資家らのグループが警告した。

英国のユニコーン企業であるElevenlabs、Synthesia、Fuse Energyの初期投資家を務めてきた業界の重鎮らは、科学技術に特化したUKスケールアップファンドを機関投資家向け運用会社に委託すれば、英国のベンチャー業界を「愚弄する」ことになり、最も有望な企業へのアクセスを失う結果になると警戒した。

この警告は、英国最大級の資産運用会社2社であるM&Gとシュロダーズが、年金提供者のコンソーシアムからの資金で構成される10億ポンド規模の政府支援ファンドの運営入札に参加していたことが明らかになったことを受けてのものだ。

シード段階の投資会社Sequelの最高経営責任者(CEO)であるアレックス・マクドナルド氏は、成長投資の専門家ではなく伝統的な公開市場投資家に委任権限を与えることは「英国のベンチャー業界を愚弄することになる」とCity AMに語った。

「政府がスケールアップ資本の委任権限を誰かに与えるのであれば、実績のあるベンチャー投資マネージャーに与えるべきです」と、高級コンシェルジュサービスVelocity Blackの創設者でもあるマクドナルド氏は付け加えた。「エコシステムの現場に身を置き、信頼性があり、この領域とテクノロジーを理解している人物です」

先月の立ち上げの際、政府は英国の科学技術企業の両方に投資する方向で設計されたUKスケールアップファンドを、「次の波の英国イノベーションを牽引する企業」と機関投資家の資金をつなぐ重要な手段として称賛した。アンディ・バーナム氏は、同ファンドが「あらゆる郵便番号地域で成長を解き放つ」助けとなり、「働く人々により多くの機会」をもたらすと述べた。

この論争は、英国テック業界で長年続く不満の核心に触れるものだ。有望な英国企業が、国内の成長資金のプールが歴史的に米国の同業者より小さかったため、後段の資金調達を米国や国際的な投資家から行ったり、事業拠点そのものを移転したりしがちだという不満である。

一方、ベンチャー投資家らは、ベンチャーおよびアーリーステージ投資のエコシステムにおける専門的な経験が少ない伝統的資産運用会社では、成功した英国スタートアップを支援してきた実績を持つ専門投資家と同じ機会へのアクセスを確保するのは困難だろうと懸念を示している。

スケールアップファンドは優良案件を逃す可能性

公開市場とは異なり、急成長する非上場企業は受け入れる投資家を厳しく選別でき、応募してくる投資家のうち受け入れられる数より断る数の方が多いことも少なくない。

20VCの創設者であるハリー・ステビングス氏は、この投資プロセスの競争の激しさゆえに、ゼネラリスト投資家は潜在的な投資先の「逆選択」に直面することになると警告した。

「彼らは次世代のテクノロジー企業を分析する能力がありません」と氏は述べた。「仮に選ばれたとしても、それは他のどこでも資金調達できなかった企業が彼らのもとに来るからです」

Seedcampのパートナーであるトム・ウィルソン氏は次のように付け加えた。「素晴らしい企業――たとえばSynthesiaのような企業――に投資したいと言えば済むという話ではありません。成長段階の競争は途方もなく激しく、最良の企業には選択肢が山ほどあるからです」

これらの警告は、英国発の成功企業のために年金業界の莫大な資金プールをより多く確保しようとする協調的な取り組みの中で出されている。昨年、英国最大の年金提供者はすべて、国内非上場企業のために数十億ポンドを解放する政府支援の取り組みに参加した。

シュロダーズはすでにこの動きの重要な役割を果たしており、年金提供者向けに特化した英国初の長期資産ファンド(LTAF)を立ち上げた。同ファンドは初回の投資ラウンドの資金を、自動運転車企業のWayveやディープテックの宠児Elevenlabsなどへの出資に充てた。

一方、M&GはPhysics XやチップメーカーのPragmatic Semiconductorの初期投資家となっている。

入札2社が既存のベンチャー投資の実績を持つことから、委任先決定の行方は、ベンチャー業界と、メンバーの年金資産がかかる年金提供者の双方から厳しく注視されるだろう。また、政府支援資金の配分においてコストと専門性をどうバランスさせるかについての初期の試金石にもなる。

「結果を左右するのはインセンティブであり、最も安い提供者を選べば、多くの場合、最も質の低い製品を得ることになります」とステビングス氏は付け加えた。「ここでもまさにそれが当てはまると思います。政府組織はコストに整合し焦点を当て、リターンではなく、それが不振なパフォーマンスを招き、最終的にこのファンドの年金加入者を苦しめることになります」

政府はコメントを拒否した。UKスケールアップファンドへの関心がSky Newsによって最初に報じられたシュロダーズとM&Gもコメントを拒否した。