司法長官アレックス・ノリスは、未婚カップルに3年間の同居後に裁判所による強制的な権利を付与する提案に対し、法曹界の重鎮からの反発に直面している。この計画は前任者のデヴィッド・ラミーから引き継いだものだ。国家統計局のデータによると、同居カップルは英国で最も急速に増加している家族類型であり続けているが、イングランドおよびウェールズでは分離時に結婚カップルに与えられる自動的な法的保護の多くが同居カップルには提供されていない。

政府は現在、イングランドおよびウェールズにおける同居権利の改正について意見公募を行っている。提案では、未婚カップルが子供をもうけた後、または少なくとも3年間同居した後に別れた場合、裁判所が介入する権限を得る。その後、裁判所は結婚カップルの離婚手続きと同等の方法で資産を分割できるようになる。Resolutionなどの家事法実務家を含む改正支持者は、現在の法的不備が多くの同居者を経済的に脆弱な立場に置いていると長年主張してきた。特に、一方のパートナーが子育てのためにキャリア上の収入を犠牲にした場合が顕著である。法委員会は2007年の時点で同居法の改正を推奨しており、スコットランドは2006年家族法に基づき、別れる同居者に対する限定的な救済措置をすでに提供している。

クロスベンチ貴族院議員であり元法学講師のルース・ディーチ男爵夫人は、ノリス宛ての書簡で、改正案について明確な世論の支持がなく、同意の概念を損なうと主張した。

「もし前進すれば、人々は自分の同意や知識なしに、親密で圧倒的な法的地位に突き落とされるため、極めて不公平だ」とディーチはCity AMに語った。

ラミーの提案は6月に発表され、8月14日まで意見公募が行われている。双方のパートナーが合法的に離脱することに同意しない限り、未婚カップルに財務、財産、および相続の権利が自動的に課される。一方のパートナーが離脱を拒否した場合でも、法律は適用される。

「一方が望まないと言い、もう一方が望むと言った場合、望まない側が身代金要求にさらされることになる」とディーチは述べた。

彼女は、同居紛争で法的代理人を依頼するカップルにとって「訴訟費用は甚大なものになるだろう」と警告した。

「費用は、彼らが失うことを争っている資産の大部分を費消してしまうだろう」と彼女は付け加えた。

Survationの新しい世論調査では、成人の72%が改正についてほとんどまたは全く知らず、支持しているのはわずか37%であることが分かった。この低い認知度は、「コモンロー婚」という広く流布している誤解——長期間同居すれば自動的に結婚配偶者と同様の法的権利を取得できるという誤った信念——を記録した長年の研究結果と一致している。

「正気の同意する大人は、自分より収入の少ない人と再び同居したいとは思わないだろう」とディーチは述べた。

法院制度のコストに「目を閉じる」と非難された政府

批判者は、改正によって年間1万件の追加裁判案件が生じる可能性があると警告した。

Financial Remedies Courtの副ナショナル・リード・ジャッジであるエドワード・ヘス判事は、政府が、すでに大量の案件積滞に悩む英国の法院制度に改正がどのような影響を与えるかについて「表面的で不満足な分析」しか提供していないと述べた。

「改正はより広範な利益をもたらし、客観的に魅力的なものにする可能性がある。しかし、結果的に生じる費用に目を閉じることは正しくもなければ賢明でもない」とヘスは述べた。

ディーチはCity AMに対し、政府はむしろ「何もしないこと。すでにこれをカバーする法律が十分にある」べきか、少なくとも一方のパートナーがもう一方の同意を必要とせずに離脱できる制度を導入すべきだと述べた。

彼女はまた、このような変更を立法化することは政府にとって非常に時間がかかると指摘した。

「このような変更は巨大な法案となり、庶民院と貴族院で膨大な時間を必要とする。政府が他のすべての案件とともに実際に時間を見つけられるかどうかは分からない」とディーチは述べた。