台湾半導体製造会社（TSMC、NYSE: TSM）は、工場設備からレアアース部品を除去する方法を検討している。NvidiaやAppleなどテクノロジー企業が使用する先端チップの生産を混乱させる可能性のある中国の輸出規制への露出を減らすことが狙いだ。

ロイターが10月22日に報じたこの取り組みは、半導体製造施設内の自動化機械を動かすモーターに焦点を当てている。話を把握している業界幹部3人によると、TSMCはレアアース磁石を必要としない代替品について設備サプライヤーに打診したという。取り組みは依然として予備段階にあり、同社はこの技術を製造ネットワーク全体に導入していない。

なぜチップ工場でレアアースモーターが重要なのか

レアアース磁石は産業用モーターにおいて、特に機器が精密な動き、効率性、コンパクトな設計を必要とする場合に重要な役割を果たす。産業用途で主流のネオジム・鉄・ホウ素磁石は、小さな体積から強力な磁場を生み出す。この特性が、これらのシステムが求める精密かつ省エネルギーな動作を支えている。半導体工場内では、自動化機械がシリコンウェハーやその他の部品を、厳密に管理された製造工程を通じて搬送する。そのため、特殊モーターや交換部品の供給不足は、設備の保守、工場の拡張、生産計画を複雑にする可能性がある。

ロイターによると、TSMCは工場自動化システムにおいてレアアース依のモーターを置き換える実現可能性についてサプライヤーに照会している。こうした協議は、設備メーカーがすでに増産圧力に直面している中で行われている。オランダの半導体サプライヤーASMLは最近、2028年までに年間110台以上のEUV装置を生産する計画を示した。

中国は2025年、特定のレアアース素材、磁石および関連技術への輸出規制を導入し、一部の国際出荷に許可を義務付けた。この規制の影響範囲は業界の構造を反映している。名前に反してレアアース元素は地質学的に希少ではないが、鉱石を利用可能な素材に変える分離・精製工程は中国に大きく集中しており、中国は世界の精製と磁石製造の大部分を占めている。これらの規制は、直接的なサプライヤーが中国国外で事業を展開している場合でも、特殊部品に依存するメーカーに不確実性をもたらしている。ただし、ロイターはTSMCが現在不足に直面していることや、製造出荷に影響が出ていることは確認していない。

規制がNvidiaとAMDのサプライチェーンに及ぼす意味

TSMCはNvidiaやAMDなど主要テクノロジー企業向けの先端プロセッサを製造しており、その生産能力は人工知能（AI）産業にとって極めて重要だ。同社は最近、先端コンピューティング需要の拡大が続く中、第4四半期の売上高を523億ドルから543億ドルの間と見通した。一方、AMDはアジアにおける大規模なサプライチェーン投資を示しており、業界が部品と製造能力を数年先まで確保しようとしている動きを反映している。

レアアースの供給は異なる種類のリスクをもたらす。規制はAIプロセッサの設計に直接影響するのではなく、製造に必要な設備の供給を複雑にする可能性がある。代替モーターの開発は一部の依存を減らす可能性があるが、代替システムは半導体工場の厳しい性能・信頼性要件を満たす必要がある。こうした変更には、既存の製造設備への追加テストや改修も必要になる可能性がある。TSMCは移行の想定コストも導入の時期も明らかにしていない。取り組みが実現可能性の調査を超え、テスト済みの量産可能な部品に至るかどうかは、こうした依存を実務的に低減できるかを示す一つの指標となる。

台湾の国内レアアース生産への取り組み

台湾は別途、国内のレアアース能力強化に取り組んでいる。2月、龔明鑫・経済部長は、政府が3年以内にパイロット生産ラインの開発へ向けた工業技術研究院への支援を行うと述べた。このプロジェクトは、最終的に台湾の国内レアアース需要の約50%を満たせる能力の確立を目指している。

米国当局も、重要鉱物サプライチェーンの多様化と処理能力の拡大に向けて台湾と協力に関心を示している。この取り組みは、TSMCのアリゾナ州における大規模な工場拡張を補完するものだが、海外での半導体工場の建設が海外調達設備への依存を自動的に解消するわけではない。

中国の鉱物輸出政策は、国内の採掘と磁石製造能力を開発しているUSA Rare Earthなどの代替生産者への投資家の関心も呼んでいる。一方、半導体株はAIインフラへの強い需要にもかかわらず、再び売り圧力に直面している。