ハワード・ルトニック商務長官は、AIチップ大手Nvidiaへの対応を拒んだことで批判が一段と強まっており、ドナルド・トランプ大統領の政権内の同僚たちは、退陣を公然と求めている。

今週の報道によると、トランプ大統領の閣僚たちは、Nvidiaのジェンスン・フアンCEOが不倫関係を認めたスパイについてブリーフィングを受けていた。ニューヨーク・タイムズの記者マギー・ハバーマンが続けて報じたところによれば、大統領自身もこの件について2度にわたりブリーフィングを受けていた——これまで何も知らなかったと否定していたにもかかわらずである。

圧力はさらに増大している。衝撃的な報道により、ルトニックがNvidiaに対するあらゆる調査を阻止していたことが明らかになった。同社には、息子たちが現在経営する旧経営会社が約12億ドルに及ぶ大幅な株式を保有しているとCBSニュースが伝えている。事態は悪化を極め、他の閣僚が介入して対応を要求せざるを得なくなったとAxiosが報じた。この不作為が異例な重みを持つのは、商務省が産業安全保障局を通じて先端半導体に対する米国の輸出規制を管理しており、長官が中国に輸出可能な米国製AIチップを決定する中心的な門番だからである。

フアンとトランプは緊密な関係を築いてきたが、トランプは2022年のCHIPS・科学法——国内半導体製造に連邦補助金を投入する超党派の法律——を引き続き活用している。現在、フアンとアリス・フアン(黄楽としても知られる)の関係により中国のために機密情報が入手された可能性、そしてルトニックがトランプとともにそれを黙認したのではないかという懸念が生じている。

Politico Playbookは金曜日、ルトニックの「ずさんな監督」と無視された警告を受け、「包囲網が敷かれた」状態であり、その一方で彼はNvidiaに異例なまでに有利なアクセスを与えていたと報じた。結局のところ、ルトニックには規制を強化する権限も警告の兆候も揃っていたにもかかわらず、Nvidiaを見逃し、規制に抵抗した。それが正当な政策判断なのか、経営管理の失敗なのか、えこひいきなのか、あるいは不正行為なのかは依然不明だが、トランプ政権の幹部たちが罷免を求めるには十分だった。

Politicoの報道では、現職および元政権当局者7人が、Nvidiaスキャンダルはルトニックの政権内での地位を損なうほど重大だと述べている。一方トランプ大統領は、商務長官に対して「完全な信頼」を抱いていると主張し続けている。

その間、議会はルトニックに注意を向けている——そして民主党はまだ上下両院の主導権を握ってすらいない。ティム・スコット上院銀行委員長(共和党・サウスカロライナ州)は、来月にもルトニックとフアンに証言するよう求めており、ルトニックの事務所は出頭すると表明している。銀行委員会の監督権限には商務省の輸出規制制度が含まれており、求められた証言は説明責任を問う動きの中心に位置づけられている。

「フアンの失脚は、半導体の対中輸出規制に向けた立法の見通しを大幅に後押しした」と、Oliver Wardらの記事を引用してPlaybookは報じた。「これは、ホワイトハウスが以前取っていた緩いアプローチからの劇的な転換である」。国防授権法——議会の年次防衛政策法案——は、米国の輸出規制法制の器としての歴史があり、新たな半導体規制の有力な受け皿とみられている。

ガーディアンが木曜夜に報じたところによると、トランプ政権当局者たちは、ルトニックが去るべきかどうかを現在協議しているという。

ジョン・カーティス上院議員(共和党・ユタ州)は、ルトニックがフアンの愛人の会社への規制の実施を遅らせたことについて、「商務省がアメリカ国民の最善の利益のために行動しているのかという疑問を投げかける」と述べた。懸念を表明した共和党員は彼一人ではない。マイク・ジョンソン下院議長(共和党・ルイジアナ州)も同様に、ルトニックが行動を拒むなら議会が介入すべき時だという党内の合意が広まりつつあると述べた。来月の証人喚問の可能性と新たに活発化した輸出規制への圧力の間で、今後数週間は、議会がルトニックが無視した警告に行動するかどうかを占う最も明確な試金石となる。