先週、ドナルド・トランプ大統領は海軍に対し、航空機発進用カタパルトを蒸気動力に戻すよう命じ、現代的な電磁式システムへの移行を覆した。元海軍将校でハドソン研究所上級研究員のブライアン・クラーク氏によれば、この決定は米海軍を19世紀へ引き戻すものであり、トランプ氏の命令は「すでに数十年で最悪の水準にある艦隊の即応態勢を麻痺させる恐れがある」という。

クラーク氏はワシントン・ポストで、「イランとの6か月の戦争を経て、国防総省は2隻の空母配備を260日超まで延長しており、後続艦についても同様にする可能性が高い。政府の修理造船所は、積み上がった整備の遅れを解消するのに何年もかかる見込みで、最良の水兵の多くはより良い選択肢を求めてほぼ確実に離れるだろう。そこに予算の不透明さが加われば、海軍は今後数年間の各年で、海外に展開する空母が1隻だけという状態が数か月続く可能性がある」と書いた。彼は、海軍がすでに長期配備、造船所の遅延、人員維持の圧力を抱える中で、トランプ氏の決定はその状況を悪化させると述べた。

クラーク氏は、すでに建造中のUSS Doris Millerを再設計し、電磁式カタパルトを蒸気式に置き換えれば、即応態勢の危機はさらに深刻化すると述べた。変更には数十億ドルの費用がかかり、同艦の就役は2030年代後半まで遅れる見込みであり、その結果は、海軍がほぼ30年ぶりに蒸気カタパルトの生産を再開するようメーカーを説得できるかどうかに左右されるという。

生産遅延により、来年の空母保有数は10隻に減り、設計遅延が続けば次の10年間には9隻にまで縮小する可能性がある。その結果として、クラーク氏は「海軍はより小さな戦力をさらに酷使せざるを得ず、人員と装備をより早く消耗させ、即応態勢の低下を加速させるだろう」と書いた。

クラーク氏によれば、海軍が新型空母に電磁式カタパルトを採用したのは、20世紀に鉄道が蒸気から電気駆動へ移行したのと同じ理由だという。電力は可動部品が少なく、より信頼性が高く、コストも低く、蒸気より高速である。さらに、電磁式カタパルトへの移行は米国だけではない。カタパルト搭載空母を保有する他の2カ国、中国とフランスもこの技術を採用している。

クラーク氏は、トランプ政権が軍事戦略において戦闘能力と致死性を優先すると主張していると指摘した。彼は、「蒸気カタパルトへの回帰が作戦上の成果を上げるのであれば、海軍が痛みを伴っても変更するのは理にかなっている」と書く一方で、「最近の出来事は蒸気が誤った選択であることを示している」と述べた。5月に終了した11か月の配備は、ベトナム戦争以来、空母として最長だったが、その間USS Gerald R. Fordは電磁式カタパルトを使って11,000回超の航空機発進を実施し、蒸気システム搭載の空母では達成できない回数だったという。

さらにクラーク氏は、電磁式カタパルトの最大の利点はコストの低さと必要人員の少なさにあると主張した。海軍の運用資金が底を突きつつあり、イランとの戦争の余波で人員維持も急落する可能性が高い中、艦隊は1ドル1人員を最大限に活用する必要があるという。

彼はUSS Fordを例に挙げ、同艦は先代艦より約500人少ない乗員で運用できるとした。主な理由は、機関室以外が全面的に電気駆動の艦であるためだという。蒸気をカタパルトに必要としていた旧型空母は、調理設備や水の浄化装置など艦内のさまざまな用途にも蒸気を使っていた。蒸気サービスに必要なバルブ、圧力調整弁、配管は旧型空母に莫大な整備負担を生じさせ、蒸気カタパルトは可動部品と故障要因が非常に多いため、電磁式よりカタパルト1基あたり約10人多くの水兵を要するという。現代の空母には4基のカタパルトがある。

クラーク氏は、「人員こそが艦を運用するうえで最も高くつく要素だ」と述べ、Fordは乗員数が少なく、保守しやすい電気機器を備えているため、旧型空母に比べて年間の運用費が約1億ドル安いと指摘した。これはほぼ100発のトマホーク巡航ミサイルの価格に相当するという。

最後にクラーク氏は、蒸気動力は19世紀には最先端技術だったが、人工知能と自律システムを重視する国防総省にとっては誤った選択だと結論づけた。海軍は空母戦力を強く保ち、より多くの火力を確保するために電磁式カタパルトを維持すべきであり、その節約分は艦隊の兵器搭載量を補充する助けになると述べた。