トランプ政権とのつながりを持つヒューストンの小規模法律事務所が、親の同伴なく入境した移民の子どもたちに法的代理人を提供するため、150百万ドルの無入札連邦契約を受け取る見通しであり、この決定に対しては民主党の連邦下院議員から腐敗の指摘が出ている。

ワシントン・ポスト紙の報道によると、難民再定住局——未就学の未成年者の保護と配置を担当する保健福祉省の部門——は、元トランプ政権任命者マーセラ・バークが共同設立したバーク・ロー・グループに契約を付与する意向である。同事務所には現在、移民法専門の弁護士が2名在籍するのみである。

連邦下院議員グレッグ・キャサー（民主党・テキサス州）はこの措置を厳しく批判した。「トランプは元任命者が率いる法律事務所に150百万ドルを渡している」とキャサーはBlueskyへの投稿で述べた。「[その事務所が]20,000人の移民の子どもたちの代理人を任されている。これは腐敗だ——そしてその代金はあなたが払っている。」

契約の付与は、トランプ政権が前週に以前の法的代理人契約の更新を見送った決定に続くものであり、南部国境を親なしで越境した約24,000人の子どもたちが法的代理人へのアクセスをめぐり不確実な状況に置かれている。フローレス合意およびウィリアム・ウィルバーフォース人身売買被害者保護再承認法に基づき、連邦政府は保護下にある親のいない未成年者に対し、実現可能な範囲での法的代理人へのアクセスを含む一定の保護措置を確保する義務を負っている。

移民擁護団体は、契約の規模と同事務所の資格の双方について懸念を示している。ワシントンD.C.地域の移民の子どもたちに法的代理人を提供するAmica Center for Immigrant Rightsの事務局長マイケル・ルーケンスは、記者との電話会見でバーク・ロー・グループはこの任務について「明らかに不適格」であると述べた。ルーケンスは、これまでこれらの契約を委ねられていた組織が、移民手続きにおける親のいない未成年者の代理人として約20年間の経験を有していたことを強調し、バーク・ロー・グループの移民法における限定的な足跡とは対照的であると指摘した。

以前の契約の失効により、すでに数千人の子どもたちが法的代理人を保障されないまま移民裁判制度を進まざるを得ない状況に置かれている。擁護団体は、移民法の複雑さと強制送還手続きの重大な結果を考慮すると、この集団が特に脆弱であると指摘している。研究は一貫して、法的代理人の有無が移民事件の結果に重大な影響を及ぼすことを示しており、特に自力では直面している法的手続きを理解できない子どもたちにおいてその傾向が顕著である。刑事裁判とは異なり、移民手続きの対象者には政府負担の弁護士を憲法上の権利として保障されていないため、難民再定住局が資金提供する代理人プログラムがこの集団に対する法的支援の主要な源泉となっている。

American Immigration Lawyers Associationの事務局長ベン・ジョンソンも同様の懸念を示した。「強制送還に直面する子どもたちは、依頼者の最善の利益に焦点を当てた経験豊かな弁護人を必要としている。政治的つながり、資格、政府の介入に関する疑問に覆われた制度の下で活動する弁護士ではない」とジョンソンはBlueskyへの投稿で述べた。

難民再定居局もバーク・ロー・グループも、契約の付与やこの規模の案件を処理する同事務所の能力に関するコメントの求めに応じていない。

契約の無入札方式——連邦政府機関が競争入札が非現実的であると見なされる場合や特定の提供者が独自の地位にある場合に通常用いる調達方法——と、過去の任命を通じた政権とのバークのつながりが組み合わさることで、特にこの重要性と規模を持つ契約について移民法の経験が限られた事務所を選択したプロセスをめぐり、議員や政府監視団体によるさらなる追及が予想されている。