ドナルド・トランプ大統領によるジェフリー・エプスタイン文件の開示対応が、児童性虐待をめぐる長らく否定されてきた陰謀論——「ペドゲート」——に新たな命を吹き込む結果となっている。

ペドゲート疑惑とは、ヒラリー・クリントンの2016年大統領選挙キャンプが、ワシントンD.C.のピザ店コメット・ピンポンを拠点に児童性搾取リングを運営していたという、誤りと証明された主張を指す。同店が銃撃犯に襲われた事件(負傷者はいなかった)を機に、この陰謀論は米国の主流から退いたかのように見えた。しかし陰謀論の専門家アンナ・マーラン氏によれば、トランプ氏がエプスタイン文件を全面的に公開しないことが、ペドゲートの炎に油を注いでいるという。この構図は、否定された物語がいかに存続するかを物語っている。公式の情報開示が不完全である限り、信奉者はエプスタインに関する新たに文書化された事実の一つ一つを、従来の「否定」が時期尚早だった証拠として扱うことができるのだ。

「現実がペドゲートに新たな材料を提供し続けているからだ」と、陰謀論を研究するジャーナリスト・著作家のマーラン氏は、日曜日にニューヨーク・タイムズ紙へ寄稿した記事で述べた。「#MeToo運動はコメット襲撃事件から1年も経たないうちに始まり、やがて権力者やエリートが無制限に性的虐待を行うという話が至る所で見られるようになった。この不処罰の文化を象徴する存在は、エプスタイン氏ほどふさわしい人物はいなかった。」

「2008年、彼は未成年を売春に勧誘した州法上の罪で有罪を認めたが、これは連邦起訴を回避することを助けた甘い司法取引だった」と彼女は書いた。「その後10年間、彼はトップクラスの実業家、学者、芸能人、政治家たちと交際を続け、彼らは彼の金と社会的影響力を公然と追い求め、その間も性的虐待の証拠と告発は増え続けた。」

マーラン氏はまた、エプスタイン氏の自家用機の飛行記録にも言及した。「エプスタイン氏の自家用機の飛行記録——クリントン氏、ロバート・F・ケネディ・ジュニア氏、当時のアンドリュー王子、ケビン・スペイシー氏、トランプ氏——は、陰謀論者が至る所に見出していた『ディープステート』を裏付けるように見えた」と彼女は書き、ビル・ゲイツ氏はエプスタイン氏の別の自家用機に搭乗し、エプスタイン氏の有罪判決からかなり後の2011年から2014年にかけて彼と会話を交わしていたと付け加えた。

「エプスタイン氏と権力の上層部にいる人々との社会的なつながりは、ペドゲートの世界観の一部——エリートは互いを知り、互いを守り合うという考え——の裏付けとなっていた」とマーラン氏は書いた。この区別は、陰謀論の復活を評価する読者にとって重要である。飛行記録や社交的なつながりは文書化された事実だが、ペドゲートが主張した児童搾取リングの存在は否定されている。この理論の推進者たちは、この二つを混同することによって理論の復活を図ってきたのである。

この陰謀論は、昨年になっても政治討論に姿を現した。エプスタイン文件への追及をかわそうとした共和党員らが、話題をそらすためにペドゲートを持ち上げたのである。文件がいまだ完全に公開されていない中、残された問いは、より完全な開示が実現するか、そして「否定済み」というレッテルが選挙で選ばれた政治家たちからの疑問視に引き続きさらされるかどうかである。

ハフィントン・ポストのヤシャール・アリ氏によると、マイク・リー上院議員(共和党・ユタ州)は昨年12月、「ネオナチのプロパガンダを定期的に拡散している陰謀論者」の動画を再投稿した。この陰謀論者イアン・キャロル氏は、「『ペドゲート』陰謀論はエプスタイン関連の暴露よりもはるかに前から存在していた」と書き、こう問いかけた。「エプスタインは、エリートの間で児童搾取が行われている可能性を示すかなり確かな証拠だと言ったら、やりすぎだろうか。そうだよな? それとも言い過ぎか?」

動画を再投稿するにあたり、リー氏は次のように付け加えた。「主流メディアがある『陰謀論』を『否定した』と聞いて、最初に何を思い浮かべるだろうか。この男のことは知らないが、彼はいくつか正当な疑問を提起している。動画を見て、自分で確かめてみてほしい。」