ドナルド・トランプ氏が初めて大統領選に出馬した際、米国経済にとって中国は脅威だとし、中国が米国の工場を壊滅させ、中間層を衰退させたと主張した。その強硬な発言は、10年前にトランプ氏をホワイトハウスへ押し上げる一因となった。しかしそれ以降、トランプ氏は地政学上のライバルであり、木曜日の公式晩餐会で歓待する予定の中国の習近平国家主席について、ますます好意的に語るようになった。

「彼は偉大な紳士だ。私たちはとても仲がいい」と、トランプ氏は今月述べた。「われわれには非常に良好な貿易関係がある。もちろん、中国は競争相手であり、そうした面もすべてあるが、習主席とは非常に良好な関係にある」

共和党の大統領であるトランプ氏は、問題が起きるたびに習氏に疑念の利益を与えてきた。中国がイランに衛星画像を提供したとの報道について、トランプ氏は「彼はかなり分別のある行動をしていると思う」と述べ、軽く受け流した。2020年に北京が米国の有権者名簿へアクセスしたと非難した後も、トランプ氏は報復に消極的だと示唆した。「中国は当時とは少し違っているのかもしれないと思う」と同氏は述べた。

トランプ氏の融和的な姿勢は、中国と米国が世界の主導権を競い、米国の伝統的な同盟国の一部が戦略を見直している時期に示された。中国は製造業での優位性を強め、人工知能や電気自動車などの技術分野へ進出している。こうした動きは、米国、ドイツ、イタリア、フランス、韓国、日本などの経済にリスクをもたらしている。

圧力によって中国の行動を変えられなかったトランプ氏は、次第に歓待へと軸足を移した。5月には北京を訪問し、両首脳は今年、国際首脳会議の場でさらに2回会談する可能性がある。習氏の到着を前に、トランプ氏はホワイトハウス南庭にヘリポートを用意し、ホワイトハウスの舞踏室が中国の指導者を迎える準備に間に合わないことを嘆いた。

トランプ氏は、米国は中国を十分に上回っていると主張してきた。しかし、昨年、中国に対して関税を段階的に引き上げて対抗しようとした試みは裏目に出た。中国は電子機器に使われるレアアースで相対的な独占状態にあり、その優位性を利用してトランプ氏との貿易休戦を迫った。

国際危機グループの上級顧問、マイケル・コブリグ氏は、「トランプ氏が中国への姿勢を大きく転換したのは、超高関税と輸出規制を使う当初の試みが失敗したためだ」と述べた。「習氏とトランプ氏は影響力をめぐって競争し、習氏が勝利した」

トランプ氏の1期目に中国に拘束された元カナダ外交官のコブリグ氏は、トランプ氏がこれまで北京に圧力をかけるために利用できた経済・国家安全保障上の同盟も、ほぼ弱体化させたと述べた。

トランプ氏は演説でフランスのエマニュエル・マクロン大統領を嘲笑してきた。NATO加盟国の一部がイランとの戦争を始めるという同氏の決定を全面的には支持しなかった後、NATOに対して一貫しない姿勢を示している。また、長年の同盟国であるカナダに対して、同国が米国の51番目の州になる可能性をからかいながら、深刻化する恐れのある貿易対立も始めた。

「彼は習氏の分断戦術を代わりに実行しており、その過程で、中国をより安定し責任ある大国として描く物語を習氏が発信するのを助けている」とコブリグ氏は述べた。「その結果、西側諸国の指導者が北京を訪れ、習氏との関係を安定させ、改善しようとする動きが相次いでいる。彼らは、トランプ氏が引き起こしている問題への対応により集中できるようにするためだ」

トランプ氏は、習氏との友好的な関係を維持することで、いくつかの象徴的な成果を挙げられる。習氏は民主党のジョー・バイデン大統領と、国際首脳会議に合わせて3回会談した。これに対しトランプ氏は、相互の公式訪問を2回実現することになり、世界2大経済大国の指導者が互いに意思疎通することに安心感を持っていることを示している。

国勢調査局の統計によると、米中間のモノの貿易赤字は、2025年の同時期と比べて減少した。それでもトランプ政権は、中国が関税の影響を抑えるため、ベトナムなどを経由してより多くの物品を輸送しているようだと指摘している。

トランプ氏が継続する対中関税は、中国の製造業を抑制していない。中国は新たな市場を開拓し、他の工業国との競争を退けてきた。昨年、中国は世界全体で1.2兆ドルの貿易黒字を記録しながら、世界各地への輸出を拡大した。低価格の電気自動車は、ドイツ、日本、韓国の自動車産業を下回る価格で競争している。

中国と米国は、貿易休戦をそれぞれの立場を強化するために利用している。中国は先進的なコンピューターチップへのアクセスが限られているにもかかわらず、軍事力と人工知能の能力を拡大している。トランプ政権はレアアースの開発を目的とする提携を進めている。

トランプ氏はまた、データセンターへの有権者の反発や、主要AI企業から最近示された安全性への警告にもかかわらず、米国にAI開発を加速させようとしている。今週、ソーシャルメディアで同氏は、AI開発を遅らせる者は中国を助けていると述べた。この技術は「史上最大の経済発展エンジンとなる。石油、金、ダイヤモンド、さらにはインターネットよりも大きい」と主張した。

中国については、AI企業が米国のモデルを使って訓練しているとの非難も出ている。人工知能が世界の経済・技術面での優位性の中心になるなら、この疑惑はトランプ氏と米国経済にとって課題となる。

それでも、トッド・ブランシュ司法長官は先週、ホワイトハウスで記者団に対し、中国を国として「AIに関する『悪い行為者』だと決めつけるのは不公平だ」と述べた。トランプ氏がこの問題を習氏に提起するか問われると、ブランシュ氏は「この2人の大統領は非常に良好な関係にある。……仲が良く、一緒に取引をまとめている」と答えた。

公式訪問では通常、政策や貿易上の「成果」が示される。木曜日の訪問が何を生み出すのかはまだ明らかではなく、具体的で測定可能な目標ではなく、関係そのものが主要な成果になる可能性があると、ジョージタウン大学のエバン・メデイロス教授は述べた。

それは、米国が本来あるべきほど効果的に中国との競争に向けた態勢を整えていないことを意味する可能性がある。オバマ政権のホワイトハウスで国家安全保障会議の中国担当ディレクターを務めたメデイロス氏はそう指摘した。

「われわれには、個人的な関係を重視し、習近平氏と仲良くしているように見えることだけを目的に、習氏とうまくやっていきたいと考える、この風変わりな大統領がいる」とメデイロス氏は述べた。「問題は、まさに競争のあらゆる側面を強化する必要がある時期に、この風変わりなアプローチが取られていることだ」

この記事はもともとFortune.comに掲載された。