トム・コットン上院議員（共和党・アーカンソー州）は今週、非公開の共和党昼食会で同僚に対し記者との発言を控えるよう促したと報じられているが、その警告はほぼ即座にメディアに漏洩した。

Politicoのジョーダイン・カーニー記者が水曜日に報じたところによると、「複数の出席者」の話として、コットン氏は火曜日の共和党昼食会で「記者との会話に反対する」発言を行った。コットン氏はすでにカーニー記者が「議場の廊下での全面的なノーコメント方針」と表現した慣行を維持している。これは、議事堂の廊下で記者が投票や会議の合間に上院議員を捕捉する取材手法を指しており、議会報道の定番であり、その日最も率直な発言が生まれる場でもある。共和党の同僚らはカーニー記者に対し、「何がきっかけだったのか本当に分からない」としつつも、党内会議で「多くの質問や憶測」を引き起こしたと語った。

この事態の皮肉は、議事堂を取材するジャーナリストたちの目にも留まった。

「閉鎖的な会議で記者に話さないよう忠告されたことを記者に伝えるという発想こそ、まさに議会の縮図だ」と、デセレット・ニュースの議会記者カミ・モンデューが記した。ニューヨーク・タイムズのマイケル・ゴールド記者も同調し、「これが漏洩したことこそ議会の縮図だ」と記した。

他の記者たちはこの一件を、議事堂における自壊的秘匿主義の長い伝統の中に位置づけた。「漏洩を防ごうとして漏洩するというのは、私のお気に入りの議会の伝統の一つだ」と、インサイド・エレクションズのネイサン・ゴンザレスが記した。「これが漏れたというのは非常に象徴的だ」と、ナサニエル・リード記者が付け加えた。

少なくとも1人の上院議員はこの指示をジョークに変えた。ナンシー・ブー記者が指摘したところによると、リーサ・マーカウスキー上院議員（共和党・アラスカ州）は同じ昼食会の後に姿を現し、無表情で「今日の会議で学んだ新しいことを試しているんです。『ノーコメント』というやつです」と述べた。しかしその後、ブー記者が観察したように、「その日のニュースについて語り始めた」。

この忠告が騒ぎに値するかどうか、疑問視する声もあった。ジョナサン・ニコルソン記者は、議会休会前の廊下での質問の大半は、「『ある問題は皆さんが去る前に採決されるのか？』や『いつ帰れるのか？』といった内容であり、「『罠』といった類のものではない」と指摘した。

発言統制の強化は、上院共和党の間で広がる不安感の中で行われている。会議議長として、コットン氏は別の非公開昼食会で、党指導部が私的に「中間選挙の大敗」と表現している事態を前に、無党派層が共和党から離れつつあることを示す内部世論調査を提示し、同僚を「明らかに動揺させた」。その不安感はドナルド・トランプ大統領と上院指導部との間の公的な対立として表面化しており、ある上院議員はCNNに対し、共和党は「成果をアピールする」どころか「互いに足を引っ張り合っている」と不満を漏らした。

コットン氏は、Axiosが上院の「沈黙の会派」と呼んだ少数の上院議員の1人である。これは議事堂の廊下で記者の質問に答えることを拒否し、「トランプ大統領のあらゆる発言」に反応することを避ける議員たちのグループである。党のメッセージ戦略の責任者として、コットン氏は共和党の広報コミュニケーションを形成する主要な責任も負っている。したがって、コットン氏が共和党上院議員の廊下での取材を抑制しようとする動きは、個人的な慣行であると同時に、内部世論調査が党内会議を動揺させている状況下で党の公的ナラティブの統制を強化する戦略的試みでもある。

コットン氏は長年、上院で最も声高なメディア批判者の1人であった。同氏は以前、ジャーナリストが情報源の開示を強制されないよう保護する超党派の法案「PRESS Act」の成立を妨げた。コットン氏は同法案を「漏洩の悪扉を開くもの」であり、上院を「深層国家の情報漏洩者の共犯者」にすると非難した。