トーヒーブ・ポポラに何をしている人かを尋ねても、多くの人が予想するような一言では答えない。

「自分のことは、クリエイティブだと呼ぶのがいちばんしっくりきます」と彼は言う。

ポポラは、そのアイデンティティの原点を子ども時代にさかのぼる。当時、両親は彼にエンジニアになってほしいと望んでいた。

「そのときに初めて、『なぜこれを学ぶ必要があるんだろう？ なぜエンジニアにならなければいけないんだろう？』と考え始めたんです」と彼は言う。

高校卒業後、2012年にNational Open University of Nigeria（NOUN）のMass Communication専攻に出願したが、合格しなかった。翌年も再挑戦したが、同じく不合格だったため、これ以上進学を遅らせないと決めた。代わりに、同じ大学のBusiness Management専攻への入学を受け入れた。

しかし、学び始める前に、家計の事情が彼を別の方向へ押しやった。家族の経済状況が悪化するなか、収入を得ることは大学進学と同じくらい重要になった。

そのころ、父親が Adobe Photoshop 7.0 が入ったノートパソコンを持ち帰った。それが息子のキャリアを形づくることになるとは知らずに。

興味を持ったポポラは、Photoshopとは何かを調べるためにオンラインで検索し、試行錯誤で独学を始めたという。インターネット環境は限られ、チュートリアルもほとんどなかったが、父親は Cinema 4D や 3ds Max など、ほかのクリエイティブソフトを持ち帰ることで彼の関心を後押しした。モーションデザインに取り組むなかで、彼は思いがけないものを見つけた。それは目的意識だった。

「ここが、自分がゼロから90まで来た場所だったと思います」と彼は言う。「問題を解決する人になりたいんだと気づきました」

2013年11月までには、家計への圧力は無視できないほどになっていた。eコマースプラットフォームJumiaで働く友人が会社の採用状況を確認できなかったとき、ポポラはオンラインでデザイン責任者のメールアドレスを探し、コールドメールを送った。

「『自分はこういうことができます。ぜひ一緒に働きたいです』という内容のメールを送りました」と彼は言う。

返事は期待していなかったが、その日の夕方に返信があり、翌朝の面接に招かれた。彼はラゴスの商業・住宅地区であるLekkiへ向かい、面接の終わりにはその場で採用が決まった。

2013年11月、ポポラはJumiaに初めての本格的なデザイン職で入社した。仕事自体は気に入っていたが、給与だけでは生活を支えられないことにすぐ気づいた。

「そこにいたのは楽しむためじゃないんです」と彼は言う。「働いて、お金を稼ぐためにいたんです」

同じころ、ポポラは自分が解雇されるのではないかと不安を抱いていた。上司から、彼自身か、彼が仕事を手伝っていた業務過多の同僚のどちらかが整理対象になると告げられたからだ。

上司が誰を去らせるか発表する前に、デジタル衛星テレビ会社Montage Cable TVから電話が来た。3Dアニメーターを探しているという。

彼はすぐに面接へ招かれた。

面接では、独学で身につけた Cinema 4D を使って、前週に学んだチュートリアルを再現したという。

「かなり驚かれました」と彼は振り返る。「『この子を採用しよう』という感じでした」

同社は月給 ₦150,000 ($110) を提示したという。Jumiaでの給与の2倍以上だった。

「心の中では叫んでいました」とポポラは言う。「でも笑って、『₦200,000 ($147) にしませんか』と言いました」

会社はその条件を受け入れなかったが、学業を続ける間は支援すると約束した。彼はオファーを受け入れた。

Jumiaが誰を解雇するかを待つのではなく、彼はMontageで働き始めた。今振り返ると、退職時の対応はもっと良くできたはずだという。

「辞めるのは初めてでした」とポポラは言う。「あまりうまく対処できなかったと思います。もっと上手にやるべきでした」

Montageでは、ポポラが同社初のデザイナーとなり、ブランドのビジュアルアイデンティティをゼロから作り上げながら、3Dデザインとビジュアルエフェクトのスキルを磨いた。

「実験するのが好きな自分にとって、本当に良い時間でした」とポポラは言う。「かなり速いコンピューターがあったので、3Dが本当に得意になりました」

Montageでの最初の給与を使って、彼は以前に確保していたBusiness Managementの入学金をようやく支払い、2014年に大学へ入学。2018年に卒業した。

広告業界での居場所を見つける

仕事の外では、ポポラは自由時間の多くを個人プロジェクトの制作とFacebookでの共有に費やしていた。その投稿のひとつが、ラゴス拠点の広告代理店Centre Spreadのクリエイティブディレクターの目に留まり、そこから仕事のオファーにつながった。

「デジタルエグゼクティブになると言われました。当時の自分にとって『エグゼクティブ』という言葉は、すごく大きなものに聞こえたんです。だから、とても興奮しました」とポポラは振り返る。

Centre Spreadでポポラは広告業界に足を踏み入れ、Kia Motors Nigeriaなどのブランドのキャンペーンに携わり、「Pitch Doctor」としての評判を得た。

「私はピッチを担当していました。それが、この『Pitch Doctor』という名前を少しずつ築いていったやり方でした。新しい案件を獲得したいときはいつも、『この人を呼ぼう』と言われたんです。私はすぐに取り組んで、自分の魔法をかけて、また通常業務に戻る、という感じでした」と彼は言う。

ポポラによると、X3M Ideasというナイジェリアのクリエイティブエージェンシーには、Montage Cable TVにいた頃に最初に応募したが、不採用だった。Centre Spreadを離れた後に再応募し、長年憧れていた同社に2015年9月に入社した。

「X3Mでは、デザイン力と思考力を磨きました」とポポラは言う。「デザイン面でも思考面でも、レベルを上げる必要がありました」

X3Mでは、Dangote、Chivas Regal、Jameson、Martell など、さまざまな業界のブランドのキャンペーンに携わり、Pitch Doctorとしての評価をさらに確かなものにした。

「ナイジェリアの外にいる人たちと競える仕事をしたかったんです。ただデザインをするだけでは嫌でした」と彼は言う。

2017年、ポポラは世界的な広告ネットワークDDB Worldwideのナイジェリア拠点であるDDB Lagosに加わった。2年後には、ナイジェリアのマーケティング・コミュニケーション会社Insights Publicisへ移った。

Insightsでは、彼のアプローチが再び進化した。見た目よりもビジネス課題の解決に重点を置くようになり、最終的にはHead of Creative Digitalに昇進した。

「トップの人たちの中に、私の考え方がほかと違うと見てくれた人がいたから、そこまで来られたんだと思います」とポポラは言う。

しかし、比較的若い年齢で部署を率いることには、同僚の一部から反発もあり、そのプレッシャーはやがて彼を消耗させた。

「もう耐えられませんでした。すべてが自分に影響していて、仕事にも影響していました」と彼は言う。

彼は2021年に退職し、広告業界でのキャリアに区切りをつけ、プロダクトデザインへの移行の舞台を整えた。

ピクセルからプロダクトへ

ポポラは暗号資産スタートアップVibraに創業デザイナーとして参加し、ブランドとプロダクトの両方を担当した。

「問題を解決したいという気持ちは、確かにずっと持っていました」とポポラは言う。「でも、その会社に入ったことで考え方が変わりました。問題を解決する、もっと良い方法があると分かったんです」

Vibraで約1年過ごした後、別の機会が訪れた。2011年ごろから知っているメンターが、彼のLinkedIn投稿を見て連絡してきたのだ。そのメンターは Deposits Inc. というB2Bフィンテックのスタートアップを立ち上げており、ポポラをチームに迎えたがっていた。

面接では、ポポラのプロダクトデザイン理解にギャップがあることが明らかになった。それまで彼は主にB2Cプロダクトに携わっていた。メンターが Deposits Inc. の事業内容を説明するよう求めたとき、彼の答えは的外れだった。

「『いや、そういうことではない。うちはB2Bであって、B2Cではない』と言われました」とポポラは振り返る。

彼はブランドデザイナー兼プロダクトデザイナーとして Deposits Inc. に加わった。この役割は、海外移住の準備を進めながら国際的な経験を積むという、彼が追い求めていた別の目標にも合致していた。

「USのフィンテックが履歴書にあれば、もっと多くの扉が開くと分かっていました」と彼は言う。

それ以上に重要だったのは、Deposits が彼のプロダクトデザインへの向き合い方を変えたことだった。

「上司が『それは君のプロダクトだ。ユーザーにとって何が使いやすくなると思う？』と言ったのを覚えています」と彼は言う。

その信頼の大きさが、彼の視点を変えた。「今の自分がプロダクトについて知っていることの多くは、ユーザーフローやプロダクトデザインも含めて、Deposits から得たものです」と彼は言う。

2023年9月までに、ポポラは長年の目標のひとつであった英国への移住を実現し、修士号取得のために渡英した。翌年には暗号資産取引所 Bybit に加わり、その後の2年間をそこで過ごした。

振り返ると、彼がプロダクトデザインへ進んだのは、綿密な計画の結果というより、キャリアを少しずつ変えていった一連の機会だったという。

「最初からプロダクトに入りたかったわけではありません」と彼は言う。「Insights から暗号資産の会社に移り、そこからUSのフィンテックの会社へ行きました。その段階で、もっとプロダクト業務に携わるようになったんです」

AIとの出会いとTrackiiの開発

Bybitでは、実験を後押しする会社に出会った。

「Bybitはとても先進的な会社でした」とポポラは言う。「お金を使うことを惜しまなかった。『使いたいAIプラットフォームがあれば、持っていって学んでこい』という感じでした」

彼は当初、デザイン業務を改善するためにAIを使い始めた。しかし Claude Code を知ったことで、それが単なる作業効率化にとどまらず、プロダクトの構築にも使えると気づいた。

長年、ポポラは自分自身のプロダクトを作りたいと考えていた。課題はアイデアの不足ではなかった。実行だった。ソフトウェアを作るにはエンジニアを見つけるか、開発者に支払う必要があり、その壁がアイデアを机上に留めることが多かった。

AIがそれを変えた。

「自分が欲しいものを分かっていたので、AIにコードを書かせました」とポポラは言う。

キャリアの初期には、複数の収入源を同時にこなし、どこにお金が消えているのか、どの仕事が収入に最も貢献しているのかを追跡するのに苦労することが多かったという。

その経験から生まれたのが Trackii だ。Trackii は、フリーランサー、ギグワーカー、複数の収入源を持つ人向けに設計されたAI搭載の個人金融アプリである。

ユーザーの銀行口座に直接接続するのではなく、Trackii は収入と支出を手動で記録できる仕組みを採用している。一方で、AIアシスタントの Cheddar が支出パターンを分析し、個別化された金融インサイトを提供する。

Trackii を公開する前に、ポポラ自身が最初期のユーザーのひとりになった。

ある朝、銀行残高が予想外に減っていることに気づいた彼は記録を見直し、毎週請求されていた Apple のサブスクリプションを見つけた。

「それで、これは本当に人の役に立つと確信できました」と彼は言う。

Trackii を作ることで、彼はこれまで勤めたどの会社でも得られなかった教訓を学んだ。

「土台はしっかりしていなければなりません」とポポラは言う。「まず出して、人からフィードバックをもらい、その都度改善していくんです」

現在、ポポラは Trackii を成長させることに注力しながら、ナイジェリア人をはじめとするアフリカの人々向けに作りたい他のプロダクトも模索している。

デザイン、広告、プロダクトデザインにまたがるキャリアを経て、ポポラが記憶されたいのは、もっとシンプルなことだという。

「問題を解決することに喜びを見いだした人として覚えてほしいです。問題を解決し、それから逃げなかった人として」