ピート・ヘグセス国防長官が1月の民主党による下院掌握の可能性に先立ち最も目立つ弾劾対象として浮上しているが、元連邦検事のハリー・リットマン氏は、トッド・ブランチ司法長官こそ最初の弾劾対象とされるべきだと主張している。そして、わずか1つの罪状でブランチ氏の司法省トップとしての在任期間を終わらせ得ると考えている。

閣僚の弾劾は、大統領の弾劾と同じ憲法上の手続きを通る。下院の単純過半数で弾劾条項が成立し、罷免には上院の3分の2による有罪認定が必要だ。このハードルを閣僚が超えた例はこれまで一度もない。

ペンシルベニア州西地区連邦検事および司法次官補を務めた経歴を持つリットマン氏は、月曜日に発表されたニューリパブリック誌へのコラムでこの主張を展開した。

「トッド・ブランチを弾劾すべき時だ」と同氏は書いた。

このコラムは、トランプ大統領が民主党を弾劾の脅しでブランチ氏ら当局者に迫っていると非難した2日後に掲載された。大統領は土曜のTruth Socialへの投稿で、この脅しを「最高レベルの恐喝」と呼び、司法省に調査を命じた。日曜、ブランチ氏はCNNのダナ・バッシュ氏に対し、民主党議員が刑務所に入る可能性があるかについては「何の犯罪か、彼らが何をしたか次第だ」と述べた。

リットマン氏は、民主党にはブランチ氏に対する十分な材料があると主張している。その一例として、検察官モリーン・コミー氏の解任を挙げた。先週、裁判官がこの解任を違法と認定したと同氏は述べている。しかし同氏は、報復的起訴に焦点を絞った単一の罪状によって、権威主義的支配の最も明確な兆候と自身が見なすものに注意を集め続けられると論じた。

「しかし私が弾劾条項を起草するなら、現時点ではドナルド・トランプへの追従的な奉仕におけるあらゆる恐るべき濫用を脇に置き、単一の罪状を提起する。すなわち、ブランチが連邦起訴の権力を行使して大統領の敵を処罰してきたという罪状だ」と同氏は書いた。

同氏は、元FBI長官のジェームズ・コミー氏、ニューヨーク州司法長官のレティシア・ジェームズ氏、元ホワイトハウス補佐官のキャシディ・ハッチンソン氏、そして軍隊に対し違法な命令を拒否できると訴える動画を撮影した6人の民主党議員に対する事案を挙げた。

同氏の見解では、こうした起訴は適正手続に違反し、言論を処罰する場合は憲法修正第1条にも違反する。被害は裁判官の判断が下される前に生じ、検察官は損害賠償で訴えられない。これは、裁判所が検察官の公的行為に長年与えてきた免責に根ざす保護である。「弾劾は、責任ある当局者に届く唯一の救済手段だ」と同氏は書いた。

リットマン氏は、ブランチ氏をヘグセス氏と対比させた。ヘグセス氏は、共和党のトーマス・マッシー下院議員が本会議に付議するための支持を集めている弾劾採決に直面している。マッシー氏の弾劾条項はイラン戦争および船舶への致命的攻撃を対象としており、リットマン氏はこれを強い事案と評価しつつ、民主的統治の濫用に基づくものが大半であり、統治からの離脱を示すものではないと述べた。唯一の例外は、ヘグセス氏が違法命令に関する動画をめぐりマーク・ケリー上院議員に起訴をほのめかしたという罪状だと同氏は書いた。ブランチ氏の省庁はさらに一歩踏み込み、ケリー氏ら6人の議員に対する起訴状の発付を求めた。

ヘグセス氏は、迫る弾劾に対し挑発的な動画で応じた。「これは私のことではない。しかしもちろん相手側は執着している。不満を抱えた敗北した下院議員が、民主党の同盟者たちとともに、私に対しても偽弾劾条項を提出した。トランプ大統領に2回試みられたのと同じことだ」と同氏は述べた。

ハンク・ジョンソン下院議員は先週、ブランチ氏を弾劾し罷免すべきだと述べた。また、ジェイミー・ラスキン下院議員が下院司法委員会の委員長に就任する予定であり、ブランチ氏に対する弾劾条項は同委員会で審議が始まることになる。その仕組みはすでに他の場所で試されている。マッシー氏は共和党がまだ下院を握っている間に本会議採決を強行しようとしており、1月の掌握が実現すれば司法委員会の議長槌はラスキン氏の手に渡り、その委員会がブランチ氏に対するあらゆる弾劾条項の出発点となる。