5月6日にひっそりと発表された刑務局の方針改訂は、民主党の議員や元司法省幹部から厳しい精査を受けている。彼らは、この改訂が代理司法長官のトッド・ブランチ氏に連邦受刑者の配置に関する包括的な個人的権限を付与しており、その権限が政治的同盟者に報い、敵対者を罰するために行使される可能性があると警告している。

この改訂は、ブランチ氏が代理司法長官を務めていた期間中に彼の監督の下で発行されたもので、彼が受刑者の収監場所を個人的に指定することを認めている。批評家たちはThe Bulwarkに対し、この変更は従来専門職の刑務局職員—司法省内の機関—が行っていた決定を、単一の政治任用職員の手に移すものだと述べた。ブランチ氏は司法省に任命される前、ドナルド・トランプ大統領の個人弁護士を務めており、議員たちはこの経歴が政治的干渉への懸念を高めていると指摘している。

「ここで行われた変更は、その範囲と潜在的影響において全く驚くべきものです」と、ブランチ氏に反対証言を行い、この方針転換を最初に公表した元司法省恩赦弁護士のリズ・オイヤー氏は述べた。「この変更は、実質的に司法長官に全116ページの分類マニュアル全体を完全な裁量で無効にする権限を与えるものです」

このマニュアルは、約15万人の連邦受刑者が犯罪の重大さ、犯罪歴、刑期の長さ、セキュリティ要件などの要因に基づいて施設に配分される方法を規定しており、配置の標準化と個人の裁量の最小化を目的とした制度である。

オイヤー氏の証言および関連添付資料は上院司法委員会の記録に文書化されている。

ガイレイン・マクスウェルが昨年、最低セキュリティの刑務キャンプ—サービスアニマルや特別食などの設備を提供する施設—に移送されたことが明らかになり、論争は新たな緊急性を帯びた。この移送は、ブランチ氏がドナルド・トランプ大統領の長年の知人であるジェフリー・エプスタインとの関係について彼女を個人的に尋問したわずか1週間後に行われた。元刑務局上級職員によると、マクスウェルは2万人を超える連邦の性犯罪者の中でこのような配置を受けた唯一の人物であり、同局の基準は性犯罪者が最低セキュリティのキャンプに入ることを防ぐために特別に設計されていたという。

刑務局に説明を求めた数名の議員の一人であるジェイミー・ラスキン下院議員（民主党・メリーランド州）は、影響はマクスウェルの個別の事案をはるかに超えると主張し、この方針変更が実質的に刑務所システムを別の政治的道具に変えるものであると警告した。

「政治的優遇が収監の条件を左右する瞬間から、誰もが直ちに権力者に取り入ろうとする」とラスキン議員は述べた。「それは君主制や封建制の関係への逆行であり、すべては王の怒りか慈悲にかかっている……それが権威主義社会における収監の実態だ」

刑務局は批判に反論し、マクスウェルの決定は独立して行われ、政治的影響を受けていないと公に述べた。同局の職員は記者に対し、この方針は死刑囚の減刑に関する無関係の訴訟に関連して、司法長官がすでに有していた権限を正式化することを意図したものだと説明した。

しかし、刑務局の広報担当者は、高い社会的地位を持つ受刑者が優遇されないという連邦の要件にこの方針がどのように適合するかを説明できなかった。また、同局はマクスウェルの事例が前例のないものではないという主張を裏付けるための同等の移送事例を提示することもできなかった。

上院司法委員会への書面回答において、ブランチ氏はこの権限を政治的目的に使用しないと述べたが、優遇を防ぐための具体的な安全策は提示しなかった。また、同局が変更の根拠として引用した死刑関連訴訟についても言及しなかった。

デボラ・ロス下院議員（民主党・ノースカロライナ州）は、この方針が政権が同様の権限を行使し始めてから1年以上経って、かつマクスウェルの移送が世論の厳しい精査を受けた後にのみ採用されたという事実は、司法省の説明を損なうものだと主張した。ロス議員は現在、刑務所配置の専権を専門職の刑務局職員に復帰させるための立法を検討していると述べた。これは政策を覆すために議会の行動を必要とする措置である。

「この変更が単に既存の権限を反映することを意図したものだとしたら、なぜトランプ政権がその権限を行使し始めてから1年以上も経って、しかもガイレイン・マクスウェルの低セキュリティ施設への移送に関する訴訟と激しい世論の精査に直面した後にのみ採用されたのでしょうか」とロス議員は述べた。