ThriveAgricの経緯は一見するとシンプルに見えるかもしれない。アグリテックスタートアップが個人投資家から資金を調達し、パンデミックの打撃を受けて混乱に陥り、支払いを怠り、世間の批判に耐え、最終的に生き残るという話だ。しかし、Vnetures Platformのゼネラルパートナーでありアフリカのスタートアップに初期投資を行うコラ・アイナが語る完全な物語は、遥かに複雑な様相を呈している。

アイナはKemi AdeosunとのNidacity Buildersポッドキャストでの率直なインタビューで、状況が崩壊していく中でスタートアップを支援することが何を意味するのか、内部の視点から語った。この証言はまた、ナイジェリアの労働力の大部分を雇用しながらも、フィンテックや他の分野に流入する資金のごく一部しか獲得してこなかった農業というセクターにおいて、アフリカのベンチャー投資家がいかに危機を乗り切るかについて、貴重な洞察を提供している。

嵐の前に

Ventures PlatformはThriveAgricの最も初期の投資家の一社だった。2020年までに、このアグリテック企業は大きな勢いを築き、ナイジェリアの成長するテクノロジーエコシステムの中で際立った存在となっていた。ThriveAgricのモデル——クラウドファンディングを用いて個人投資家と小規模農家を結びつけ、収穫された農産物を商用の買い手に販売する——は、一般のナイジェリア人がリターンを得るために農業サイクルに資金を提供するという概念を普及させたFarmCrowdyなどの同業他社と並んで、ナイジェリアのアグリテックスタートアップのグループに位置づけられていた。当時の副大統領イェミ・オシンバジョは公開演説でThriveAgricを同セクターの可能性を示す代表例として言及した。アイナ自身も国際的な場で頻繁に同社を引用し、「革新的な農業ソリューションの優等生」と表現していた。

COVID-19の壊滅的な影響

パンデミックが襲来した際、その影響は即座に、そして深刻だった。買い手——ThriveAgricの農産物を購入するレストランや食品加工業者——は事業を停止し、支払いを中断した。約40万羽の成鶏に買い手がつかない事態となった。輸送制限により1億ナイラ以上の農産物が失われ、ThriveAgricのネットワークに属する農家たちは前例のない経済的打撃を受けた。農業サイクルに資金を投じていた個人投資家は、期待していたリターンが消え去るのを無力に見守るしかなかった。

アイナは個人的に受けたプレッシャーを次のように回想した。「人々が私のDMにメッセージを送ってきて、『あなたが推薦してくれたからThriveAgricに登録したんです』と言うのです。自分の家賃をこの事業に投資したと話す人もいました。」

苦情の量は圧倒的で、アイナの名前はこの危機に直接的に結びついていた。

不正の排除

問い合わせが殺到し始めた時、Ventures Platformが最初に答えなければならなかったのは、評判の管理や損失切りについてではなかった。根本的な問いは、これが不正に該当するかどうかだった。

アイナのチームは、彼が「迅速で泥臭い法医学的監査」と表現するThriveAgricの帳簿と事業の調査を実施した。明らかになったのは、欺瞞ではなく、悪条件の重なりだった。急速に規模を拡大した若い創業チームが、COVID-19によって完全に機能不全に陥ったサプライチェーン内で事業を展開し、キャッシュフローの不一致が雪だるま式に拡大して公の危機へと発展したのだ。

「彼らは何も間違っていなかった」とアイナは述べた。「それはただCOVIDのせいでした。輸送制限がありました。彼らが取引先とする買い手のビジネス、つまりファストフードレストランが営業していませんでした。ただキャッシュフローの不一致があっただけです。」

その結論は状況全体を再構築した。これは見捨てるべき企業ではなく、修復すべき企業だった。

システミックリスク

アイナはまた、自分の動機が自己の投資を守ることを超えていたことを明確にした。ナイジェリアの有力人物が彼に連絡し、この状況がより広範なスタートアップエコシステムに損害を与えていると警告した。もしThriveAgricが未払いの個人投資家を抱えたまま倒産すれば、その影響は単一の企業にとどまらない。ナイジェリアのアグリテック投資に対する信頼全体を揺るがすことになるだろう。国際資本がアフリカのスタートアップにより積極的に流入し始め、ナイジェリア企業がパンデミック前後の数年間で記録的な資金調達を行っていた時代に、信頼はもろくも不可欠な通貨だった。アイナはこれをシステミックリスクと呼んだ。

「これは腕まくりして取り組むべき課題だ」——彼は社内でこの決断をそう表現した。

介入と回復

Ventures Platformは緊急会議を招集し、創業チームに経験豊富な外部のリーダーシップが必要だと判断した。当時Migoに在籍していたAdia Sowhoを暫定CEOとして招聘した。共同創業者のUka EjeはCOOの役割に移行し、元のチームを維持しながら重要な専門知識を追加した。

Sowhoは崩壊の箇所を特定した——主に、世間の怒りを引き起こした大量の未履行契約だった。再編された経営陣の下、同社はガバナンス、組織構造、透明性のある文書化を優先した。新しいCFOとリスクマネージャーを採用し、個人投資家が自分の支払いを追跡できるダッシュボードを構築し、明確な返済スケジュールを策定した。

事業を安定させるため、Ventures Platformは backlog を解消するための一時的なブリッジ資金を提供した。9ヶ月以内に、未払いだったすべての個人投資家に返済が完了した。2021年までに、ブリッジローン自体も完全に清算された。

驚異的な転換

危機から18ヶ月未満で、ThriveAgricは収益をほぼ4倍にした。同社は個人投資家向けクラウドファンディングから機関投資家へと戦略を転換し、商業銀行や国連世界食糧計画（WFP）などの組織を取引先とした。この転換は、危機の原因となった大規模な個人向け債務へのエクスポージャーを減らし、より安定した大規模な資金源と連携することを可能にした。

2022年、ThriveAgricは5,640万ドルのデッドファイナンスを調達した——ナイジェリアのアグリテックセクターにおいて最大規模の資金調達の一つだった。この時点までに、同社はガーナ、ザンビア、ケニアへ事業を拡大し、20万人以上の農家を支援していた。

「同社はその危機から18ヶ月未満で収益をほぼ4倍にしました」とアイナは語った。「今日、Thriveは主要なアグリテックプラットフォームの一つです。」

投資哲学

ThriveAgricでの経験は、アイナを初期投資に対してより慎重にしたわけではない。むしろ、彼の基本に対する信念を強化した。彼はまず起業家の資質——専門知識、決意、コミットメント——を評価し、その後に市場、そして最後にプロダクトを評価する。AIの台頭によりプロダクト開発が容易になり、スタートアップの焦点が市場戦略と流通へと移行していると指摘する。

Ventures Platformにおいて、アイナは100社以上に投資し、そのうち75社が現在も活動中で、PaystackやPiggyVestなどの著名な企業も含まれている。彼は起業家が次にどの業界に進出しても、繰り返し投資することをいとわず、優れた起業家は成功への道を見つけると信じている。

ThriveAgricは、その信念の証であり、起業家が最も暗い時間に直面した時に、規律ある支援が何を達成できるかを示す証明でもある。