数十年にわたり、極めて富裕な人々の目印は容易に見分けられた。別荘、高級車、アイビーリーグの学歴。連邦準備制度理事会（FRB）のデータの新たな分析は、より見えにくい指標——3人目の子ども——を示している。

経済保障プロジェクト（Economic Security Project）の政策・リサーチ担当副社長であり、元ホワイトハウスエコノミストでもあるマイク・コンチャル氏は、FRBの消費者金融調査（Survey of Consumer Finances）——中央銀行が3年ごとに実施する米国家計の金融調査——を用いた分析で、45歳から64歳が世帯主の世帯を検証し、2013年から2025年までの5回分の調査を統合した。その結果、上位1%の所得者のうち49%が3人以上の子どもを持っているのに対し、上位10%のその他の層では約40%にとどまることが判明した。

この格差は、非常に多い子どもの数によるものではない。4人以上の子どもを持つ世帯は両グループでほぼ同程度にみられる。つまり、差はまさに3人目の子どもに帰着する。上位1%の34%はちょうど3人で止まるが、いわば「富裕層」にすぎない層では24%にとどまる。

裕福な層そのものが変化したわけではない。1990年代以降、3人以上の子どもを持つ家族は人口全体および上位10%のその他の層でまれになっている一方、上位1%の割合はほとんど動いていない。「新しくなったのは、それが他のすべての人々にとってまれになったことだ」とコンチャル氏は書いている。

大家族は中流上层で目立って減少している。家族を所得ではなく資産で順位付けすると、同世代のアメリカ人の約4分の3より資産が多いものの、頂点には程遠い層では、3人以上の子どもを持つのは約3分の1にとどまる。これは資産階梯のさらに下の家族を大きく下回る水準だ。資産上位1%では半数が3人以上を持っている。

複雑なのは、こうした家族の多くは連邦の保育補助金の支給対象——州の所得中央値の85%が上限——には収入が高すぎる一方、問題を人を雇って解決できるほどの収入はないという点だ。

エレイン・シー（Elaine Shi）氏と夫は、かつて4人の子どもを持つかもしれないと考えていた。しかし3人で止まった。費用が決断にどの程度影響したかと問われ、体成分スキャン企業BodySpecのCEO兼共同創業者であるシー氏は簡潔にこう答えた。「全くない」。決め手となったのは3人目の子どもの「おちゃめな性格」と、各妊娠中の彼女の健康状態だった。

シー氏は、知り合いの間でこうした所得格差は見受けられないという。「正直に言えば、これは私の経験ではありません」と彼女は言う。彼女が際立って感じるのはタイミングだ。「30代後半の私の同世代で3人の子どもを持つことを選んだ人は比較的少ない。最初の子を比較的遅い時期に持ちはじめたからです」

アメリカ人は依然として3人を望んでいる

大家族はかつては普通だった。1976年、40代前半の母親の約3分の2が3人以上の子どもを持っていたが、ピュー・リサーチ・センターによると、2016年には38%に減少した。

米国の合計特殊出生率は、1995年に女性1人当たり2人近くだったが、連邦データを用いたウォール・ストリート・ジャーナルの試算によると、2025年に過去最低の1.57を記録した。世代を維持できる水準とされてきた約2.1を大きく下回っている。

アメリカ人は依然としてより多くの子を望んでいると答えている。ギャラップの2025年7月の世論調査では、42%が3人以上の子どもが理想的だと回答した。しかし、BYU（ブリガムヤング大学）の2025年米国家族調査によると、10人中7人以上が、子育てはほとんどの人にとって経済的に成り立たないと述べている。

お金はどこに消えるのか

シー氏の3人目の子どもは、多忙を極める時期に生まれた。上の2人は2歳差ほどで学校に上がりはじめたばかりで、二人のニーズは乖離しつつあった。

「乳児を連れて体操や水泳のレッスンに毎回付き添うのは公平ではないし、赤ちゃんの昼寝のスケジュールに合わせてそうした活動を諦めるのも公平ではないと思いました」と彼女は言う。当時は資金調達の真っ最中で、すぐに仕事に復帰する必要もあった。「そこで、全員のニーズに応えられるよう、複数の保育者への投資に踏み切りました」

2人から3人への変更で最大の財務的変化は、「間違いなく保育料」だったと彼女は言う。

ほとんどの家族は、人を雇って問題を解消することはできない。労働省によると、2022年に子ども1人の全日保育には年間6,552ドルから15,600ドル——世帯収入中央値の8.9%から16%——がかかった。しかもこれは子ども1人の場合だ。LendingTreeのある試算によれば、子ども2人の世帯では保育費を負担可能にするために年収40万ドルが必要とされる。

3人目の子どもは、より大きな住居を意味することも多い。ハーバード大学住宅研究共同センターによると、2024年に売れた戸建て中古住宅の典型的な価格は41万2,500ドルで、世帯収入中央値の約5倍。1990年代には3倍程度だった。

家計を超えてなぜ重要なのか

米国では2025年、死亡数を出生数がわずか50万件余り上回った。国勢調査局と議会予算局（CBO）の予測では、この余剰は今後10年以内に消滅するとウォール・ストリート・ジャーナルが報じた。それ以降、人口増加は移民に依存することになる。

経済学者らは、出生数の減少は将来の労働力の縮小、成長の鈍化、社会保障へのより大きな負担を意味すると警告している。

コンチャル氏は、自身の数字が示すのは相関関係にすぎないと注意しつつ、お金が子育ての困難な部分を解決するなら予想される通りの相関だという。彼は、安定性や支援といった、お金が富裕層にもたらすものの一部は、子どもが幼く家計が最も苦しい時期に狙いを定めた政策を通じて、今の家族にも提供できると主張している。

シー氏自身の解決策は、お金よりも時間に関するものだ。彼女と夫はBodySpecを共同経営しており、お気に入りの勤務日は土曜日だという。オフィスは空いており、子どもの一人——大抵は長男で真ん中の子——がよくついてくる。姉妹に壊されずにLEGOを組み立てられ、母と二人きりで昼食をとる。

「これがワークライフバランスに当たるとは誰にも言われませんでしたが、私たちが見つけた中で最もそれに近いものです」とシー氏は言う。

この記事は元々Fortune.comに掲載されました。