時価総額で最大のステーブルコインであるUSDTの発行元Tetherは、エスカレートする電力供給をめぐる紛争により事業が麻痺し、1億2,000万ドル規模の取り組みが終止符を打たれたとして、ウルグアイの2つのビットコイン採掘施設から撤退した。崩壊した同事業により、ステーブルコイン発行元には約1億2,000万ドルの損失が生じたとされる。国営電力会社UTEは、契約交渉の不調と未払い請求書を受け、電力供給を切断した。

Tetherは、ウルグアイを南米全体への暗号資産採掘拡大のためのパイロット地域および足がかりとして活用する構想を持っていた。これは、中核のステーブルコイン事業を超えてエネルギーや採掘分野へ多角化する幅広い取り組みの一環だった。しかし、電力供給権をめぐる紛争により、採掘施設は持続的な生産に必要な十分な電力を得られない状態での稼働を余儀なくされ、同社は同事業の放棄を迫られた。

ウルグアイ採掘事業はどのように崩壊したか

Tetherは2023年にウルグアイでの採掘事業を立ち上げ、主に水力と風力からなる同国の再生可能エネルギー資源、信頼できる送電網インフラ、政情の安定、有利な商業規制を強調した。同組織はフロリダ県に2つの施設を建設し、各施設には約6,000万ドルの投資が必要だったと報じられている。これらの施設を合わせると、同社の南米全体における最大級の初期採掘投資の一つとなっていた。

運転初期には収益を上げていたが、その後、電力配分上の課題が両施設に重大な運営上の障害をもたらした。Tetherは、ウルグアイの国有電力会社UTEとの契約について、事業上の必要性から追加の電力容量が必要となった場合には電力割り当ての増加が認められると解釈していた。一方、UTEは、契約で定められた電力量を、施設を運営する地場企業Microfinに供給可能な上限とみなしていた。この解釈の相違は重要な意味を持った。産業規模のビットコイン採掘は電力集約的であり、電力コストが通常は最大の運営費となるため、契約上の供給水準が施設の経済性を左右するからである。

ロイターが確認したUTEの内部文書によると、紛争は2024年11月までに激化していた。その後、拡大する採掘需要により、一部の運転サイクル中、施設は長期間にわたり十分な電力を得られない状況に陥った。その結果、この対立は生産能力を低下させ、両採掘拠点を商業的に成立する事業として維持する試みを阻害した。

決裂した交渉と送電停止

その後の政権交代により、Microfinとウルグアイの政府系電力会社との交渉をめぐる圧力は強まった。2025年3月に新政権が発足し、UTEに新たな指導部を任命した。同社はその後、電力供給契約の変更の可能性に関する協議において、より硬直的な立場を取るようになった。

その2か月後、Microfinは電力料金の支払い義務を停止し、現行契約を解除する意向をUTEに通知した。双方は、再構築された合意と了解覚書を通じて同事業の救済を試み続けた。UTEは修正された契約条件を承認したものの、Tether側の関係者は予定されていた調印式に出席しなかった。

UTEは、支払いの継続的な未履行と未調印の覚書を受け、7月25日に採掘施設への送電を切断した。Microfinはその後、事業終了の計画と人員削減の意向を労働規制当局に通知した。同組織は最終的に12月にUTEへの未払い債務を解決したが、採掘活動は停止されたままとなっている。

ビットコイン生産の経済性は低コストエネルギーへシフト

Tetherは当初、ウルグアイを南米全体における本格的なビットコイン採掘開発への足がかりと捉えていた。同社は、再生可能エネルギーが同国の発電量の大半を占め、インフラの信頼性が維持されていることから、同国を適切な場所と判断していた。また同社は、ブラジル、パラグアイ、アルゼンチンへの事業拡大を検討する前に、同国で自社の採掘フレームワークの妥当性を検証する意向だった。

相対的に高い電力コストは、ビットコイン採掘地としてのウルグアイの競争力を損なっており、電力コストの上昇と採掘収益性の低下がビットコイン生産を取り巻く状況を変えつつある。2024年4月のビットコイン半減によりブロックごとの報酬が6.25 BTCから3.125 BTCに減少して以来、採掘の収益性はさらに制約を受けている。それ以降、ネットワーク全体の計算能力は上昇を続けており、競争が激化し、電力コストが最も低い事業者が有利になっている。暗号資産価格の下落と電力コストの上昇は、その後、世界中の採掘事業者にさらなる圧力をかけている。

ウルグアイ事業を終了したものの、Tetherは採掘、エネルギーシステム、ソフトウェアプラットフォームおよび関連企業への投資活動を継続している。同社は同時に、ブラジルで再生可能エネルギーを利用した採掘事業を拡大し、採掘管理向けのオープンソースツールを公開している。一方、ビットコインの利益率が縮小し、計算能力への需要が高まる中、一部の採掘事業者はインフラを人工知能やハイパフォーマンスコンピューティング用途へと段階的に再配分している。