長らく待たされてきたテスラのロードスターが木曜日、短時間ながら地面を離れた。そして連邦規制当局が管轄外であるとする中、同社はスラスター搭載スーパーカーの予約金受け付けを開始した。

テキサス州ワコ近郊のマクレガーにあるSpaceXのロケット試験施設でのライブ配信による実演では、車両がカーブしたランプを逆走し、空中に跳び上がり、圧縮空気の噴射で180度回転して、車輪から着地した。その直後にはスラスターを噴射して、サイバートラックやテスラセミを含むテスラ車の列を越えてジャンプした。

「未来にはやはり空飛ぶ車があることが分かった」と、イーロン・マスクCEOはその後Xに投稿した。

しかし、これを顧客のガレージに届けるのは別の話だ。

テスラが2017年11月に第2世代ロードスターを発表した際、「飛行」は売り文句には含まれていなかった。同社は0-60mph加速1.9秒、4人乗り、一回の充電で620マイルの航続を実現する電動スーパーカーを約束し、5万ドルの予約—または限定1,000台のFounders Seriesについては25万ドル—を受け付け、2020年の発売を目標に掲げた。

しかしその期日は過ぎた。マスク氏はこのスポーツカーをテスラの他のプロジェクトより優先度が低いものとして繰り返し扱い、初期の遅れについてはサプライチェーン不足を理由に挙げてきた。テスラの2024年10月の決算説明会では、「長らく待たされてきたテスラ・ロードスターの予約金支払者たち」に感謝を述べ、この車について「ケーキの上のアイシングだけでなく、アイシングの上のチェリーだ」と表現した。

テスラは現在、量産を2028年に開始すると発表している。当初の約束から8年の遅れだ。

8年にわたる遅延

2017年11月にテスラが第2世代ロードスターを発表した時点で、飛行は構想に含まれていなかった。同社は0-60mph加速1.9秒、4人乗り、一回の充電で620マイル走行可能な電動スーパーカー約束した。テスラは5万ドル—限定1,000台のFounders Seriesなら25万ドル—で予約を受け付け、2020年の発売を目標としていた。

その期日は徒に過ぎた。マスク氏はこのスポーツカーをテスラの他のプロジェクトより優先度の低いものとして扱い続け、初期の遅延はサプライチェーン不足のせいにもしてきた。テスラの2024年10月の決算電話会見で同氏は「長らく待たされてきたテスラ・ロードスターの予約金支払者たち」に感謝し、この車を「単なるケーキのアイシングではなく、アイシングの上のチェリーだ」と描写した。

テスラは今、量産を2028年に開始するとしている。当初の約束より8年後だ。

3つのバージョン、そのうち1つは飛ぶ

木曜日に披露されたロードスターは、マスク氏が2018年に最初に示唆したSpaceXスラスターパッケージを中心に構築された、根本的に再設計された車だ。3つのバージョンが用意される:

• Performance: アクティブエアロダイナミクスとファン駆動の吸引システムを備えた「公道走行可能」な2シーター
• Thrust: 車体後部にマウントされたコールドガススラスターを追加し、0-60mph加速を1秒未達にする2シーター
• Rocket: 車体周囲に配置された10基のスラスターにより短時間の飛行が可能な、招待制の1シーター

テスラのエンジニアリング担当バイスプレジデント、ラーズ・モラビ氏によると、スラスターは約600リットルの再充填可能な圧縮空気で作動する。テスラは最高速度230mph超を主張している。

再設計には代償も伴う。当初4人乗りだったスポーツカーは最大2人乗りとなり、航続距離の約束も300マイル超に縮小された。2017年に宣伝された620マイルの半分以下だ。

空中でのパフォーマンスは試作車の実演であり、量産仕様車のテストではなかった。見せられたのは短時間の空中機動のみで、持続的な飛行ではなく、ロードスターが実際にどれだけ長く、どれだけ遠くまで空中にいられるかについてテスラは言及していない。

規制上の監督は不透明なままだ。テスラはウェブサイトで、Rocketバージョンは「公道での使用が承認されていない」と明記しており、飛行機能をどの規制当局が管轄するのか(されるとして)は不明だ。連邦航空局(FAA)はCBS NewsとPoliticoに対し、この車両は同局の航空機の定義に該当しないため、耐空性の認証は不要と述べた。車両安全を所管する米国高速道路交通安全局(NHTSA)は、自動車メーカーが連邦基準への適合を自ら証明することに大きく依存している。運輸省は声明で、NHTSAは「引き続き状況を注視する」と述べた。その結果、FAAの規則上は航空機ではなく、公道走行未承認で、メーカー自身の認証に依存する自動車安全制度がカバーする、というグレーゾーンが生じている。

一方マスク氏は、ロードスターを安全な車として売り込んではいない。「これは必ずしも安全性を最適化した車ではない、いいですね」と、発表の際に述べた。

マネーメイカーではなく、イメージリーダー

順番待ちの席を確保するのは安くはない。テスラはPerformanceモデルの予約金として5万ドル、Thrustには25万ドルを求めている。飛行するRocketバージョンは招待制で、予約金は公表されていない。テスラは3バージョンいずれの最終価格も発表しておらず、2017年版に予約金を支払った顧客の扱いについても言及していない。

高額な予約金にもかかわらず、ロードスターがテスラの主要な収入源になる可能性は低い。量販車両とは異なり、このニッチなスポーツカーが大量に売れることはないだろう。テスラの2023年株主総会でマスク氏は、ロードスターは「確かに収益の大きな貢献者にはならない」と述べた。ウォール街も同見解だ。ロードスターは「販売台数にも収益にも大勢に影響しないだろう」と、Yorkville Ivesのダン・アイブス氏がリサーチノートで述べたとCBS Newsが報じた。

その価値は別のところにあるかもしれない。TechCrunchはロードスターをテスラの「ハローカー」—量販モデルではなく、同社の技術的野心を示すための車両—と評した。発表はまた、テスラが第3四半期決算を発表する数日前に行われた。アナリストらは、投資家にとってはそちらの方がはるかに重要だとしている。木曜日の発表から目標とされる2028年の量産開始までの間、注目すべきはテスラが答えなかった事項だ。3バージョンすべての最終価格、2017年の予約者の取り扱い、そして飛行バージョンの管轄をどの規制当局が(そもそも主張するのかどうか)という点である。

自分で運転する最後の車

ロードスターはテスラの未来においても独特な位置を占めている。同社が自動運転とヒューマノイドロボットに軸足を移す中、マスク氏はロードスターが最終的にテスラが製造する唯一のマニュアル運転車になると述べている。しかし木曜日の実演ではハンドルを握る人は誰もおらず、SpaceXの宇宙服を着たマネキンが乗っているだけだった。2018年にマスク氏の初代ロードスターを宇宙へ運んだ「スターマン」のダミーへのオマージュだ。マスク氏は安全上の理由から車は自動運転で動作したと説明した。

人間を運転席から外すことにますます注力する企業にとって、ロードスターは、運転そのものが依然として魅力の一部であり得ることを思い出させる存在だ。

この記事は originally Fortune.com で公開されたものです。