サンフランシスコを拠点とするスタートアップ、Tau Roboticsは、住宅向けの清掃を行うヒューマノイドロボットのレンタルを開始したと、CEOのAlexander KochがXの投稿で発表した。同サービスは、ロボットが完全自律型ではないにもかかわらず、顧客には時間制で30ドルを請求する。サンフランシスコ湾岸エリアでは人間による清掃サービスの料金が通常それ以上であることを考慮すると、競争力のある価格設定である。

ハードウェアは中国のロボット企業であるUnitreeが製造している。これは、トランプ政権が最近、中国製ロボットの米国への輸入禁止措置を発動した直後のことである。

人間のオペレーターが操作を維持

Tauは公開型ウェイティングリスト付きの招待制サービスを運営しており、各回の訪問は約1時間である。顧客がリクエストを行うと、スタッフがロボットを住宅に届け、Tauの施設にいる訓練されたオペレーターがリアルタイムで遠隔操作する。稼働中は搭載AIシステムがバランスとモーター制御を担当する。

Kochはこのサービスを「概念的に自動運転に似ている」と説明し、基盤技術が単独で動作できると信頼できるようになるまで、人間がロボットの完全な制御を維持することを意味する。完全自律化への移行戦略としての遠隔操作は、ロボット業界全体で検討されており、企業はより高度なAIモデルを学習させるため、現実世界の運用データを収集している。

Kochによると、現在のAIは「自律的にヒューマノイドロボットを完全に制御することができない」ため、人間の監視が運用に不可欠である。オペレーターはTauの施設からマシンを遠隔操作し、一部は同社の直接雇用、一部は人材紹介会社を通じて採用されている。

ロボットのラインナップとプライバシーの課題

TauはChelsea、Elon、Tonyの3つのロボットモデルを展開している。Chelseaは無毒の洗剤を使用してキッチンとバスルームを担当する。Elonは時間をかけて家庭用品の配置を学習するようプログラムされている。Tonyは徹底的な清掃を専門とする。顧客は自宅に留まったまま、ロボットがゴミ出し、掃除機がけ、片付け、カウンターの拭き取りを行う。

プライバシーは重要なトレードオフである。セッション中はマイクをオフにしているが、Tauは清掃モデルの学習のために毎回の訪問を録画する。顧客が明確に削除を要求しない限り、映像は無期限で保存される。Tauのオペレーター、エンジニア、および第三者の人員が録画映像にアクセスできる。このデータ収集手法は、自動運転車やその他のAI搭載システムを開発する企業が用いる戦略と同様であり、録画された現実世界のセッションが学習素材として使用される。

同スタートアップは2024年にAlexander KochとCornelia Weinzierlによって設立された。その事業全体については公開情報がほとんどない。

米国の輸入規制下での中国製ハードウェア

TauはUnitreeからロボットのハードウェアを調達する一方で、カメラ、クロー、搭載コンピューターは社内で設計した。Unitreeハードウェアへの依存は、Tauをより広範な業界の分断の中に位置づける。Figure AI、Apptronik、Agility Roboticsなどの米国ベースのヒューマノイド開発企業は国内でプラットフォームを構築している一方、UnitreeやAGIBOTを含む中国メーカーはコストと入手可能性で競争している。

米国連邦通信委員会（FCC）は、国家安全保障上の懸念を理由に、中国からの人型および四足歩行ロボットの輸入を禁止した。FCCによると、このようなデバイスは「米国の経済的・国家的安全保障を損なう可能性のあるサプライチェーンの脆弱性を生み出す可能性がある」。

Unitreeは世界のヒューマノイド市場シェアの20%弱を保有しており、科創板（STAR Market）への上場を模索していると報じられている。しかし、トランプ政権の禁止措置により、Unitreeは厳しい立場に置かれており、TauやGatsby（別の清掃スタートアップで、1回あたり150ドルを請求しUnitree G1を頻繁に使用する）のような米国の顧客への供給に困難が生じる可能性がある。

専門家の懐疑的見方と台頭する競合

40年の経験を持つUCバークレーの工学教授、Ken Goldbergは、Tauのサービス展開に疑問を呈した。彼は展開が時期尚早であると考え、機械が床から物を拾い上げたりカウンターを効果的に拭いたりする作業に苦労する可能性があると指摘した。

Goldbergはまた、視聴者がデモ映像が演出されたものか判断できないため、Tauのマーケティングにも懐疑的である。Kochはこの評価に反論し、掃除機がけとカウンターの拭き取りはすでにロボットにとって達成可能なタスクであると述べた。

Tauは家庭用ロボット分野で競争の激化に直面している。1X Technologiesは月額499ドルのサブスクリプションでNEOホームロボットを発売し、Weave Roboticsはカリフォルニア州の一部の顧客に洗濯物折りたたみ機を出荷し始めた。大手ヒューマノイド開発企業の多くは住宅向け清掃ではなく産業、倉庫、物流分野を対象としているが、Tauの家庭市場への早期参入は、商業展開に注力する同業他社とは異なるアプローチを際立たせている。