2年以上を経て、大富豪ロバート・フリードランド氏によるニューサウスウェールズ州でのスカンジウム鉱山開発計画が、ようやく実現に向かっているようだ。

Sunrise Energy Metals（ASX: SRL）— Ivanhoe Mines（TSX: IVN; US-OTC: IVPAF）の創業者が非業務執行会長を務める同社—は先週、Syerstonスカンジウム・プロジェクト向けに米国防総省から4億米ドル（C$5億5,600万）の条件付き融資コミットメントを獲得した。同社はまた、8月10日に米国の証券取引所への上場を目指すと発表した。

同社によると、Syerstonは西側法域において採掘可能なスカンジウム鉱床の中でも最大級かつ高品位の部類に入る。スカンジウムは希少な軽量金属で、アルミニウムとの合金化により航空宇宙・防衛製造向けの、より強く、溶接しやすい材料が得られる一方、酸化スカンジウムは固体酸化物形燃料電池の中核をなす電解質の重要な成分だ。Sunriseは年末までに最終投資決定を行う計画で、初期工事はすでに始まっている。

CEOのサム・リガル氏はThe Northern Minerに対し、当初は現地のニッケルに関心が向けられ、その後も固体酸化物形燃料電池以外でのスカンジウム需要が乏しかったため、プロジェクトは遅れたと述べた。

「10年が経ち、スカンジウムは半導体や防衛部品の3Dプリンティングなど、さまざまな用途に突然入り込んできました」と同氏はインタビューで述べ、燃料電池はもはやニッチなグリーン技術ではなくなったと指摘した。

「今では、米国全体でAIやデータセンターを効果的に展開するうえで、本当に中心的な役割を担っています」と同氏は語った。「現時点ではガス発電能力の不足に非常に制約されているため、燃料電池はその空白を埋める非常に興味深い存在であり、中国もおそらく見過ごさないでしょう」

まずはニッケル

Sunriseは当初、このプロジェクトの大規模なニッケル・コバルト資源を着工可能な段階まで進めたが、数年前にインドネシア産供給がニッケル市場に流入したことを受け、スカンジウムへ再び軸足を戻した。

8月に公表された新たな試算では、同プロジェクトの設備投資額はA$4億5,000万～4億7,500万（3億1,500万～3億3,300万米ドル）とされ、3月の実現可能性調査で示された1億2,000万米ドルの約4倍に達する。これは、米国内に処理プラントを設ける計画と、生産量を180トンまで3倍に引き上げる能力を織り込んだためだ。

2028年ごろの生産開始後、Syerstonは年間60トンのスカンジウムを生産する見込みで、米国地質調査所（USGS）が推計する世界市場規模は年40～70トンだ。だが、リガル氏によれば、燃料電池の需要拡大により2030年までに年間需要は300トンに達する可能性がある。

スカンジウムは、防衛、先端製造、人工知能インフラ、無線スペクトル技術に不可欠だ。米国は数十年にわたりスカンジウムを積極的に採掘しておらず、市場は中国への依存を強めている。この金属は米政府の重要鉱物リストに掲載されており、経済と国家安全保障に不可欠と見なされる資材を確保するための連邦政府の取り組みを導く位置づけにある。また、専用鉱山からではなく、従来は他の鉱石の加工副産物として少量回収されるにとどまってきた。—最初にSyerstonに注目を集めたニッケルもその一つだ。

「この金属はすでに無線技術に深く組み込まれています」とリガル氏は述べた。「スカンジウムなしに5Gや6Gの無線はありません。ですから、産業プロセスや技術におけるこの金属の有用性は飛躍的に高まっており、特に米国にとって非常に重要な、多くの防衛関連技術の中心に位置しています。米国はそれらの最大の製造国です」

資源量と資金調達条件

9月に公表された資源量報告によると、Syerstonには品位414ppmのスカンジウムを含む確定・推定鉱石4,590万トンがあり、含有スカンジウム量は1万9,007トンだ。また、品位364ppmのスカンジウムを含む推定鉱石570万トンがあり、含有スカンジウム量は2,082トンとなっている。

国防総省の融資により、米政府はSunriseの生産物に対して先買権を持つことになる。これは、防衛関連契約企業を含む米国企業の需要を支えるものとなる。今回の支援は、ペンタゴンが防衛供給網に不可欠とみなす鉱物の供給確保に向け、従来の調達に加えて直接融資を活用する動きが拡大していることも示している。

フリードランド氏によれば、この資金調達はSunriseにとって画期的な出来事となり得る。

「世界は、重要鉱物へのアクセスが産業力、技術的優位、そして国家安全保障を左右する時代に入った。スカンジウムはその最も明確な例の一つであり、今後数十年を形作る技術、産業、防衛能力を支えている」と同氏は8月10日付の声明で述べた。

同氏は取引発表後、Bloomberg TVに対し、Sunriseは「米国企業になるかもしれない」と語った。「アンクル・サムは、こうした企業が米国に本拠を置くことを好む」

供給への疑念

今年初め、活動家投資家Hunterbrook Capitalが、米上場の燃料電池企業Bloom Energyの成長計画はスカンジウム供給不足のため困難になるとする報告書を公表し、スカンジウムが注目を集めた。

7月8日、ニューヨーク拠点のHunterbrookは、中国産の酸化スカンジウムがタイ、日本、韓国を経由してなおBloomに届いていると主張した。Bloomはその後、同報告書の財務上の主張を虚偽かつ誤解を招くものとし、同社のスカンジウム調達に関する結論を退けた。

リガル氏によれば、Hunterbrookの報告書は、スカンジウムの供給網がいかに中国に依存しているかを浮き彫りにした。

「現在、政府内ではこの問題に対処する緊急性が確実に高まっていますが、産業界がこれに追随し、実際にどう実行するかを整理するには、ある程度のタイムラグがあると思います」と同氏は述べた。

「特に防衛分野では、この問題に対する認識が極めて高い。というのも、供給網の脆弱性に関するこうした問題に対処しようとすることが、すでに法律で求められているからです」

「私たちにとって特に興味深いのは、スカンジウムがどこで使われ始めているかです。特に合金市場と半導体です」とリガル氏は語った。「燃料電池はいまなお最大の数量需要を生み出していますが、チップは本当に戦略的です。そして繰り返しになりますが、中国は世界のスカンジウム金属の100%を生産しています。他に金属の供給源はどこにもありません。業界との対話から、供給は非常に逼迫しており、現時点では非常に難しいことが分かっています」

計画の見直し

Sunriseがワシントンとの協議を進める中で、Syerstonの対象範囲は、鉱山と精製所の開発だけでなく、米国内でのスカンジウム金属精製能力の建設、さらに電力・水インフラへの追加投資まで拡大された。

「ロバート・フリードランド氏と私は、モンゴルのOyu TolgoiやコンゴのIvanhoe案件など、世界でも最大級の銅プロジェクトを手掛けてきました」とリガル氏は述べた。「これは小さなプロジェクトです」

それでも同氏は、中国が20年かけて築いたものは、ニューサウスウェールズ州中央部の1つの鉱山で「それほど多くの土を動かさずに」実現できると語る。「早く前に進めるほど良い」とリガル氏は述べた。

「非常に大きな可能性があります。私たちにとって重要なのは、需要が増えても拡張可能な、安全で確実、信頼できる供給があると顧客に感じてもらうことです。ニューサウスウェールズ州で私たちが築こうとしているのは、まさにそれです」

— Frédéric Tomesco氏、Colin McClelland氏の寄稿を含む