Verna L. Williams氏が1988年に法学部を卒業した際、同氏は8万ドルの学生ローンを背負い、公民権分野での仕事を志していた。しかし、現実的な経済状況により、民間部門へと向かわざるを得なかった。本来望んでいた仕事に就けるようになるまで、何年にもわたる返済と慎重な支出が必要だった。

それから約40年後、Williams氏は、夢の仕事と無借金の間の選択がさらに困難になっていると主張する。そして連邦政府の政策変更がこの問題をさらに深刻化させているという。

現在、学生ローン借入者の5人に1人が延滞状態にあり、返済が9か月以上遅れている人が記録的な950万人に上っている。この数字はわずか1年前の530万人から急増しており、パンデミック期の返済猶予期間と支払い猶予の終了に伴い、返済遅延の影響から一時的に保護されていた借入者にその影響が加速して及んでいる。同時に、トランプ政権はSAVE返済プラン――数百万人の借入者にとって毎月の返済額を引き下げた、バイデン政権下で導入された所得連動型の選択肢――を廃止し、適格な公共サービス職に就く労働者が120回の適格な返済を行った後に残りの連邦学生ローン残高を免除する公共サービスローン免除（PSLF）プログラムの抜本的な見直しを継続して追求している。

現在Equal Justice Works――次世代の公益弁護士を動員する組織――のCEOを務めるWilliams氏は、これらの措置が、地域社会が依存する公共サービス労働力を構築・維持する米国の能力を脅かしていると警告する。

PSLFは、連邦政府が公務員を採用し維持するための主要な手段の一つである。教育、看護、公共安全、公益法律分野でのキャリアを経済的に実現可能なものにすることで、このプログラムは、地域社会に貢献したいと願う人々が、高等教育費の上昇を障壁とすることなくそうできるようにする。

法律分野において、Williams氏はその影響を直接目の当たりにしている。立ち退きに直面する家族、移民手続きを進める人々、保護を求める被害者たちは、弁護士費用を負担できないため、頻繁に代理人なしで複雑な法制度を乗り越えざるを得ない状況に置かれている。

その結果、司法格差が拡大している。Legal Services Corporationの最新のJustice Gap Reportによると、低所得の米国人が経験する市民的法律問題の92%が、不十分な法的支援または法的支援なしのまま放置されている。27の州において、連邦貧困レベルの200%以下で生活する1万人あたりの民事法律援護弁護士は1人未満である。カリフォルニア州からメリーランド州まで、法律援護団体は弁護士の採用と維持に恒常的な困難を抱えており、これは主に公共サービスの給与が民間部門の報酬と競争できないためである。

公益弁護士は、個人の権利について啓発し、法的問題が人生を変える危機に発展する前に解決し、郵便番号や個人的つながりに関係なく法的支援へのアクセスを保証することで、この格差を埋める上で重要な役割を果たす。しかし、公益法律分野のキャリアの経済的持続可能性や予測可能性が低下すれば、弁護士の採用はさらに困難になる。

公益弁護士は通常、15万ドルを超える学生ローン債務を抱えて卒業するが、入職時の給与の中央値はその額の3分の1未満である。彼らの状況は、より広範な学生ローン危機を反映している。4年間の大学教育は借入者1人あたり平均35,210ドルの連邦ローンに相当し、100万人以上の米国人が20万ドル以上の学生ローン残高を負っている。SAVEのような所得連動返済プランは、まさにこの債務負担と公共サービスの給与の間の格差に対処するために設計されたものであり、PSLFを通じたローン免除に頼れない借入者にとってその廃止は特に重大な影響をもたらす。

Williams氏は、実行可能な返済選択肢がなければ、自身と同様の状況にある多くの若手弁護士が、単に経済的に負担できないために公共サービスを断念すると主張する。公共サービスを選択できる弁護士が減れば、必要な法的支援を受けられる人も減り、法制度が不公正であり、司法が手の届かないものであるという認識を強化することになる。

最近の調査では、回答者の約80%が法制度に対する不信を報告しており、61%が個人の収入が裁判所の公正な判断に影響を与えると考えている。

Williams氏は、PSLFが志ある公務員に対し、政府が地域社会のニーズを満たすという彼らの献身を評価し、その重要な仕事を支援するための具体的な支援を提供するという確信を与えていると強調する。このプログラムの影響は法律職をはるかに超え、教育、看護、ソーシャルワーク、その他より高い給与の民間キャリアよりもサービスを選ぶ専門家の採用を地域社会が支援するのに役立っている。

これらの職業は使命において異なるが、共通の現実を反映している。公共サービスはしばしば、より高い報酬よりも目的を選択することを要求する。Williams氏が主張するように、その選択は、それらのキャリアを支える約束が信頼に足るものであり続けると人々が信じられる場合にのみ可能である。

政策立案者が学生ローン返済と民事法律援護資金の今後を検討するにあたり、Williams氏は、今日の政策決定が明日誰が公共サービスを選ぶかを形作ることを認識するよう求めている。同氏は、PSLFプログラムの保護は、地域社会が依存する公務員の採用と維持を米国が継続できるようにするために不可欠であると結んでいる。

Verna L. Williams氏は、次世代の公益弁護士を動員する団体であるEqual Justice WorksのCEOである。

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