ドナルド・トランプ大統領が2月28日にイランに対する軍事作戦を開始して以来、1,500隻以上の船舶がホルムズ海峡に停泊したままとなっており、科学者が外来種の「スーパースプレッダーイベント」を引き起こす可能性があると警告する事態を生じさせていると、USA Todayが報じた。

メリーランド大学環境科学センターの研究論文の主筆者であるマリオ・タンバーリ氏は、この状況を非定着海洋生物の拡散における「パーフェクトストーム」と表現した。

ホルムズ海峡はオマーンとイランの間にある狭い咽喉要部であり、世界の石油供給の約5分の1が通過する。敵対行為の発生以来、船舶の混雑がほぼ継続的に続いている。目的地へ向かうことのできない船舶は、長期間にわたり錨泊して待機せざるを得ない状況にある。

長期にわたる停泊期間中、微生物や藻類などの生物が船体に定着する。研究によると、これらの生物は約10日間の停滞後に急速な成長期に入る。通常の運航では、商業船舶は寄港間の錨泊時間が限られており、船体に塗布された防汚コーティングは船舶が水中を定期的に航行する際に最も効果を発揮するよう設計されている。

「これらの生物が他の生態系に持ち込まれると、在来種との競争に打ち勝つことから、インフラへの損害、さらには海洋生物や時に人間に有害な病原体の導入に至るまで、幅広い影響を及ぼす可能性がある」とUSA Todayは報じている。

中東の海域に適応した生物は、東南アジアやインドの港にとって特に大きな脅威となる。これらの地域は類似した塩分濃度と水温の条件を持ち、定着に好適な環境を形成している。世界有数の海運ハブであるシンガポールは、とりわけ高いリスクに直面している。

「それらの生物は極端な環境にも耐え得る」とタンバーリ氏は述べた。「非常に耐性の高い生物であり、それがゆえに新たな場所に移動した際の侵略者として有力な候補となる」

国際海事機関（IMO）は長年にわたり、船舶の船体に生物が蓄積する現象である「バイオファウリング」を、世界の海運ルートを通じた外来水生生物の移入における主要な経路として特定してきた。2011年、IMOは船体の定期検査や清掃を含むバイオファウリング管理計画の実施を船主に促す自主的なガイドラインを採択した。長期間静止している船舶は、定常的に航行している船舶よりもはるかに多くの生物量を蓄積し、生物が遠方の港への輸送に耐えて新たな生態系に定着する可能性を高める。港湾インフラへの損害、漁業への悪影響、高額な船体清掃作業を含む外来水生生物による世界経済的コストは、業界の調査において年間数十億ドルに達すると推定されている。