TechNext24は、SpaceXが運用する衛星インターネットサービス「Starlink」をめぐる容量ひっ迫問題に関するレポートを公開した。記事全文はTechNext24で閲覧できる。

ひっ迫が進む拡大中のネットワーク

StarlinkはSpaceXの低軌道（LEO）ブロードバンド星座である。最初の運用衛星は2019年に打ち上げられ、以来、ネットワークは軌道上で最大の衛星星座へと成長し、数千基の衛星が数十カ国の数百万の加入者にインターネットサービスを提供している。その展開範囲にはアフリカでのプレゼンス拡大も含まれ、ナイジェリア、ケニア、チャドなどの市場でサービスを開始している。

この制約はそのアーキテクチャに起因する。約36,000キロメートル上空の静止軌道から信号を送る従来の衛星ブロードバンド事業者とは異なり、LEO衛星は数百キロメートル上空を飛行し、カバーできる地上範囲は限られている。そのため、ネットワーク容量は国全体へ一度に追加されるのではなく、新たな衛星が軌道に到達するごとに地域単位で追加される。各衛星が決まったカバレッジエリアを担当するため、各地域のサービス品質は、利用可能なネットワーク容量とアクティブユーザー数の比率に依存する。申込の増加が新規衛星容量の展開ペースを上回ると、1人あたりの帯域が逼迫し得る。この力学により、SpaceXは過去に需要の高い一部地域で新規顧客向けのウェイトストを導入し、星座を拡大する間の対応を余儀なくされた。また、飽和した市場では既存加入者のサービス品質を守るため、住宅向け新規申込の優先度を引き下げたこともある。この容量対加入者の方程式はStarlink固有のものではなく、Eutelsat OneWebからAmazonのProject Kuiperまで、LEOブロードバンド業界全体に当てはまる。だからこそ、この分野の事業者は加入者数の伸びと同じくらい打ち上げペースを注視しているのだ。

ひっ迫からの脱却

SpaceXは定期的なFalcon 9の打ち上げを通じてStarlinkの拡大を続けており、新しい衛星世代は従来機より大きな容量を搭載するよう設計されている。2023年からFalcon 9での打ち上げが始まったV2 Mini世代は、SpaceXによると1機あたりの容量が前世代の約4倍だという。加入者ベースの拡大に伴い、衛星の追加に加えて、衛星のアップグレードやネットワーク管理措置が容量制約を緩和する主な手段であり続けている。この動向を追う読者が注目すべき実用的なシグナルは、SpaceXの打ち上げペースと、Starlinkがサービス地域ごとに公開している利用可能状況、ウェイトリスト、優先度の情報であり、これらは容量のひっ迫が強まっているか緩和しているかを反映している。