セント・ジュード小児研究病院は火曜日、チャールズ・W・M・ロバーツ博士を新たな院長兼最高経営責任者（CEO）に任命し、12年間にわたり非営利組織を率いてきたジェームズ・R・ダウニング博士の後任とすると発表した。現在、セント・ジュードの包括的がんセンターの所長兼エグゼクティブ・バイスプレジデントを務めるロバーツ博士は、1月1日付で新職に就き、ダウニング博士は病院のグローバル小児医療部門の教員職に移る。

このリーダー交代は、小児がんとの闘いにおける歴史的な進展の中で行われる。俳優で慈善家のダニー・トーマスが1962年にテネシー州メンフィスでセント・ジュードを設立した当時、小児がん患者の生存率は約20%だった。現在は80%を超えており、ロバーツ博士は、いつの日かすべての小児がんが容易に治療可能になることが期待され、その目標に向けた大きな前進が目前にあると述べている。

一生に一度の機会

「本当にわくわくしています。私たちは新しい時代の夜明けにいるのだと思うからです」とロバーツ博士はAP通信のインタビューで語った。「今後数年間で、ダニーの夢をこれまで以上に大きく実現できる、一生に一度の機会があると信じています。そして、その実現に向けて私たちを導くことを楽しみにしています」

ロバーツ博士によると、この機会は、子どものがんをより効果的に攻撃しながら患者への負担を軽減する治療法を生み出す技術革新の収斂によってもたらされているという。さらにテクノロジーは、がん以外のより深刻な小児疾患の治療法開発にも役立っている。

2017年には、FDAが、治療困難な白血病の子どもや若年成人向けに、患者自身の免疫細胞を再プログラムする治療法である初のCAR-T細胞療法を承認した。また、2010年に始まったセント・ジュード・ワシントン大学小児がんゲノムプロジェクトのようなゲノム解析の取り組みは、多くの小児がんを引き起こす変異を明らかにし、より標的を絞った治療への道を開いている。

セント・ジュード理事会のジュディ・ハビブ議長は、ロバーツ博士が新たな治療法の発見を重視していることが、世界規模の選考を経て同病院の次期リーダーとして彼を選ぶよう理事会を説得するうえで大きな役割を果たしたと述べた。

「彼は研究者としての厳密さ、臨床医としての配慮、そして私たちの使命への情熱を兼ね備えており、世界で最も成果を上げている小児研究機関の一つを率いるのに最適な人物です」とハビブ氏は声明で述べた。

研究者としての手腕を保ちながら

CEOに就任後も、ロバーツ博士は自らの研究を続ける方針だ。これには、特定の遺伝子が腫瘍の成長を抑制することの確認も含まれる。具体的には、SMARCB1遺伝子に関する研究があり、この遺伝子の欠失は、まれで攻撃性の高い小児がんである悪性ラブドイド腫瘍を引き起こす。こうした成果は、DNAの梱包や読み取りを制御する仕組みであるクロマチンリモデリングの異常が小児腫瘍を生み出し得ることを示すのに役立った。

「その分野に関わり続けることは、いま自分がこの分野の最前線で何を理解しているのか、どこに機会があるのかを把握するうえで非常に重要です」と同博士は述べた。「他の研究者と協力することは、私たちの優先事項を導くうえで非常に有益です。私は学び、成長し、他者からの意見を得ることを強く信じています」

2015年にロバーツ博士をダナ・ファーバーがん研究所から招聘してセント・ジュードの包括的がんセンターの責任者に据えたダウニング博士は、同センターを米国立がん研究所のいう「国宝」にまで育て上げたと述べた。

「チャーリーは、医師、研究者、リーダーとしての独自の組み合わせを体現しています」とダウニング氏はAP通信宛ての声明で述べ、ロバーツ博士は「この機関を未来へ導く、まさに今この瞬間にふさわしい人物だ」と付け加えた。

使命を支える資金

この未来の一部には、成人がんを重視する製薬会社からの研究投資が少ない小児がん治療の財政的制約や、科学研究資金に対する連邦政府の削減への対応が含まれる。

この格差は戦略だけでなく規模の問題も反映している。国立がん研究所の推計によると、小児がんはまれで、米国では毎年およそ15,000人の子どもと若者が診断されるため、小児腫瘍学は成人がんよりはるかに小さな商業市場にとどまり、研究負担の多くを慈善活動と政府資金が担うことになる。

ロバーツ博士は、セント・ジュードが患者や家族に治療を無料で提供する方針を維持すると述べ、同病院は世界中でもっと多くの子どもが治療を受けられるようサービス拡大も計画している。

この取り組みはすでに進行中の活動の上に成り立っている。セント・ジュードと世界保健機関（WHO）は2018年に世界的な取り組みを開始し、2030年までに世界全体で最も一般的な小児がんの生存率を少なくとも60%に引き上げることを目指している。WHOによると、低・中所得国の多くでは小児がん患者の治癒率が30%未満である一方、高所得国では80%を超えており、この目標は重要だ。

ロバーツ博士は、病院の資金調達部門であるALSACからの慈善支援によって、この活動を継続できると述べた。The Chronicle of Philanthropyの分析によると、ALSACは2021年から2023年にかけて年間平均23億ドルの寄付を集め、United Wayに次いで米国で2番目に大きい資金調達団体となった。

「製薬会社がやっていることを完全に置き換えることはできません」とロバーツ博士は語った。「しかし、（寄付は）私たちがより多くのことを成功に導く助けになることは間違いありません」

ALSACの社長兼CEOであるイケ・アナンド氏は、共通の使命におけるロバーツ博士との協力を歓迎すると述べた。

「チャーリー・ロバーツほどセント・ジュードの理念を体現する人はほとんどいません」とアナンド氏は語った。「患者や家族が感じる切迫感、科学とテクノロジーの交差点で生まれる並外れた可能性、そして寄付者がこの使命に日々寄せる信頼を、彼は理解しています」

セント・ジュードの全国広報ディレクターで創設者ダニー・トーマスの娘であるマーロ・トーマス氏は、ロバーツ博士が病院の使命を体現していると述べた。

「チャーリー・ロバーツのこの10年にわたる仕事のおかげで、父の夢、すなわち『生の黎明期に子どもが死ぬべきではない』という夢の実現に、これまで以上に近づいています」と彼女は声明で述べた。「この見事なバトンの受け渡しの場に、父がいてくれたらと思います」

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この記事はもともとFortune.comで掲載されました