実に単純な等式だ。土曜日に開幕する南アフリカとニュージーランドの「グレイテスト・ライバルリー」シリーズは、スプリングボクスにとって本物の金づるとなる必要がある。この競技でこれほどの重みを持つライバル関係はほかに少ない。両国は1921年に初対戦し、その対決は1世紀以上にわたるテストラグビーの歩みを形作ってきた。しかし、伝統だけでは請求書を支払うことはできない。

ヨハネスブルグとケープタウンでの3つのテストではすべての席が埋まり、ストーマーズ、シャークス、ブルズ、ライオンズとのオールブラックス戦にも好調な観客動員が見込まれるはずだ。ところが実際には、そうしたクラブ戦の一部は心許ない観客数の中で行われており、3つのテストのうち2試合では今なおチケットを購入できる。ケープタウンで販売中の唯一の座席は、障害のあるファン向けに予約されたものだ。

現在の販売状況では、土曜日の開幕戦が行われる由緒あるエリスパークのチケットは38ポンドから、ヨハネスブルグのもう一方の側にあり収容人数95,000人のFNBスタジアムで行われる可能性のあるシリーズ決着戦は75ポンドからとなっている。仮にこのシリーズが――たとえイングランドやフランスではなく南アフリカとニュージーランドの対戦であっても――ヨーロッパで開催されるなら、この価格帯で、さらにはその倍の価格でも数百万枚のチケットをさばくのに何の問題もないだろう。だが、ここは南アフリカであり、事情はより込み入っている。

南アフリカの経済的打撃

世界銀行のデータによると、アフリカ第2位の経済規模を持つこの国は、1960年代以降、緩やかでありながら不安定なGDP成長率の低下を続けており、かつての8%近くという高水準から現在でははるかに低い水準へと落ち込んでいる。同国は「雇用と貧困の成果を実質的に改善するには依然として弱すぎる」状態にあり、2025年時点でも失業率は30%を超え、800万人以上に影響を及ぼしている。

つまり、ラグビーのチケットを1枚150ポンドには設定できず、当局はこのテストシリーズをかなり適切に――強いて言えばわずかに高めに――値付けしたのだろう。その一方で、いわゆるグレイテスト・ライバルリーシリーズは、南アフリカラグビー協会にとってより大きな収益をもたらしうる放送事業者、スポンサー、世界の視線を引きつける大型興行であることが求められる。

何しろ、ニュージーランドのオールブラックスファンは、遠征に出る際のブリティッシュ&アイリッシュライオンズのサポーターのような人数では南アフリカに渡航しないし、これからもしないだろう。その一因は単純な計算にある。ニュージーランドの人口は500万人強に過ぎないのに対し、ライオンズは4つのラグビー国家から遠征サポーターを集めるからだ。スプリングボクスは新型コロナウイルス感染症(Covid-19)のために、ファンを伴わないヨーロッパの遠征チームの受け入れを余儀なくされ、ラグビーチームの懐だけでなく国の懐にも大きな打撃を受けた。比較として、2025年のブリティッシュ&アイリッシュライオンズのオーストラリアツアーは開催国経済に2億ポンド超を注入したと推定されており、ラグビーオーストラリアはこの1か月のラグビーから7,500万ポンド超を生み出した。

今後3回の週末、南アフリカにそうした状況は当てはまらない。同協会には、旺盛な観客動員と、複数の世界的放送事業者、そしてある意味で常に決着戦となる第2戦と第3戦の一部となるべく遅れて契約を結ぶスポンサーが必要となる。

手の内の切り札

とはいえ、スプリングボクスには手の内にエースがある。その姿は米メリーランド州ボルチモアだ。「チャームシティ」と呼ばれるこの街はNFLチームのレイブンズの本拠地であり、彼らのM&Tバンクスタジアムが南アフリカとニュージーランドの第4戦を開催する。この試合は二つの目的を担う。チームの資金を補填することと、ラグビー屈指の注目カードを米国の観客に見せることだ。米国の観客はここ数か月、FIFAワールドカップの観戦に1万ドル超を支払ってきた。

この米国での一戦は時機を得ている。米国は2031年に男子ラグビーワールドカップ、2033年に女子大会を開催する予定で、この競技界はそれまでに米国の観客層を育てたいという野心を公然と示している。オールブラックスもまた、2021年にワシントンDCでUSAイーグルスと対戦しており、当地でプレーした最近の経験がある。

興味深いことに、チケットマスターを見ると、この試合は南アフリカ側の掲載ではなく「オールブラックスのチケット」の一覧に載っている。価格は130ポンドからで、南アフリカで最も高い最安チケットと比べても大幅な上昇であり、上限は1,200ポンドを大きく超える。まさにここにこそ収益がある。

米国市場はその気になれば、一瞬にしてラグビーをのみ込むことができる。その分け前を望むと認めた南アフリカとニュージーランドの両国は、評価に値する。

「期待以上の成績」という表現ですら控えめなくらいだ。スプリングボクスは2019年と2023年のワールドカップを連覇する世界王者であり(後者の決勝ではパリでニュージーランドを12-11で下した)、さらに2024年のザ・ラグビーチャンピオンシップ制覇でもそれを裏付けた。南アフリカ協会に必要なのは、すでに期待を上回る成績を収めるチームがシリーズ制覇を必要とする以上に、長期的な収益の安定だ。もっとも、指導部はどちらも手に入るのが望ましいと主張するだろう。個人的には、南アフリカでのシリーズが1勝1敗1分けの引き分けに終わり、米国東海岸で最終決着戦が実現することを願ってやまない。

元イングランド・セブンズ代表の主将を務めたオリー・フィリップスはOptimist Performanceの創設者。オリーの動向は@OlliePhillips11でフォローできる。