南アフリカの人権団体は、乏しい水・土地・電力資源の消費が適切に調査されるまで、国内での新たなデータセンター建設の停止を求めている。

南アフリカはアフリカの主要なデータハブとしての地位を確立しつつあり、Amazon、Microsoft、Equinixといった米国のテクノロジー企業が同国でデジタルインフラの構築を進めている。しかし市民社会団体は、これらのプロジェクトをめぐる透明性の欠如に警鐘を鳴らしている。

同国の人権監視機関である南アフリカ人権委員会は、5月に意見募集を呼びかけた後、関係団体から250件を超える意見書を受け取ったとAP通信に明らかにした。

シリル・ラマポーザ大統領によれば、南アフリカはアフリカのデータセンター容量の70%を占めており、政府はこれをグローバルデジタル経済における機会と捉え、より多くのテック企業にデジタルインフラの構築を呼びかけている。こうした姿勢の背景には、クラウドコンピューティングと人工知能(AI)の成長により世界全体でデータセンター需要が高まり、テック企業が新たな立地を模索している事情がある。

データセンター建設が急拡大した米国など世界の他の地域と同様、こうした施設の長期的な環境・社会への影響には厳しい目が向けられつつある。アイルランド、オランダ、チリなどの国々でも、データセンターが地域の電力網や水道に与える負担について疑問が呈されており、南アフリカでの議論は、デジタルインフラの資源フットプリントをめぐる世界的な見直しの一部となっている。

委員会は、南アフリカでデータセンター、クラウドインフラ、関連デジタルシステムの設立が「大幅な成長」を遂げたと指摘した。

「このプロセスで浮かび上がった重要な課題はまさに、電力・水需要、土地利用、インフラ要件、環境影響、周辺地域への影響などに関する情報の入手可能性、一貫性、透明性です」と、委員会の予備プロセスを主宰するエileen・カーター博士は述べた。

批判を招いている最近の自治体承認の一つが、ケープタウンに建設予定のEquinixのハイパースケール施設である。ケープタウンは2018年、深刻な水不足により水道の供給が途絶するという「デイ・ゼロ」寸前まで至った都市だ。データセンターは通常、冷却のために大量の水を消費するため、水が不足している地域では水利用が争点の中心となっている。

「ロードシェディング(loadshedding)」として知られる大規模停電を近年経験した同国では、同施設の運用に推定160メガワットの電力が必要となることへの懸念も高まっている。参考までに、160メガワットは概ね数万世帯分の需要に相当する規模だが、正確な数値は使用パターンにより異なる。

国営電力会社エスコム(Eskom)が冬季のピーク需要期に電力余剰を報告するなど、同国は電力危機を克服したように見えるが、市民社会団体はその余剰電力がデータセンターに割り当てられることに警戒感を抱いている。

専門家の中には、追加承認の一時停止の要求は外国投資の拒否と解釈されるべきではなく、特に透明性をめぐる明確なルールを確立するための仕組みだと指摘する声もある。

「本気の投資家は明確なルールに怯えません。投資家が嫌うのは不確実性であり、規制のないブームこそ最も不確実な環境なのです」と、ケープタウン大学情報システム学科の上級講師ピッツォ・ツィボレーネ氏は述べた。

同氏によれば、最大の問題の一つは、事業者が使用または確約する水量・電力量・土地面積を拘束力のある形で開示する義務がないため、すべての提案が数値なしで評価されていることだという。

業界事業者は、南アフリカで建設されるデータセンターを米国の大規模施設と比較することには注意が必要だと指摘する。米国では水・土地・電力の要件がはるかに高いという。また、エスコムは現在電力余剰があり、ほとんどのデータセンターは電力源としてますます再生可能エネルギーに依存しているとも述べている。

「データセンターによるエネルギー需要の増加が南アフリカの電力不足に寄与しておらず、この需要増が電力料金上昇の原因ではないことは明確にされるべきです」と、同国でこの分野に参入しデータセンターを運用するテック企業を代表するインターネットサービスプロバイダー協会の議長、サーシャ・ブース・ベハリラル氏は述べた。

「国内のデータセンターは水利用を最小限に抑える新技術を導入しており、その使用量は世界平均を大幅に下回っています」と同氏は付け加えた。

人権委員会の予備プロセスは現在も進行中であり、その結果と、Equinix施設のような自治体承認がどのように扱われるかによって、南アフリカのデジタルインフラに対する外国テック投資の条件が左右される可能性が高い。

この記事は元々 Fortune.com に掲載されたものです。