ニューヨークのメトロポリタン・オペラの舞台に立つ者はほぼ全員がオーディションを受ける必要があり、それはモーツァルトの古典の改編作品で短期間ながら舞台中央に立つ予定の蛇も例外ではない。

「シシシシ主演」の爬虫類の役を誰が勝ち取るかを決めるのはゾーイ・ジークフェルドだ。移動興行師から転身したオペラ俳優で、1950年代のコニーアイランドを想起させる世界を舞台としたメトロポリタン版《コジ・ファン・トゥッテ》で蛇使い役に配役された。

ジークフェルドのオーディションは実践的だ。各蛇を手に取り、体に絡ませ、頭上に持ち上げる。これは各公演で明るい照明の下、舞台中央で披露する動きのリハーサルでもある。さらに蛇とほとんど顔を合わせる距離で目を見つめ、その性質を確かめる。

「動物が人間に、そして私たちが行うことに慣れていることを確認する必要があります」とジークフェルドは語った。

この「冷血な」競争を制したのは、プリンセスという名のボアコンストリクターで、より大型で舞台での存在感に優れた蛇だった。ボアコンストリクターは中南米原産の無毒の締め付け型の蛇で、人間との接触に耐性があり飼育者の体に安全に絡ませられることから、生のパフォーマンスで扱われることが多く、それこそがジークフェルドのオーディションで試された資質でもある。

「プリンセス（黄桃色の大型のサングロー・ボアコンストリクター）で試験的にリハーサルを進めていきます。彼女は素晴らしい蛇で、この試験は彼女のためではなく、私と私の体力のためのものです」とジークフェルドはオーディション終了後にメールで書いた。

プリンセスには代役もいる。2回目のオーディションに参加した、やや小柄な茶色のボアコンストリクター、ナラだ。

今回でジークフェルドが、ヴォルフガング・アマデウス・モーツァルトが1790年に作曲したこのオペラのメトロポリタン版で蛇使いを演じるのは3回目となる。モーツァルトの原作では、2人のイタリア人兵士が戦争に出征するふりをして恋人たちの貞節を試し、変装して互いの恋人を誘惑しようとする。メトロポリタン版では筋立てはほぼ同じだが、舞台は1950年代のコニーアイランドの移動遊園地となり、鮮やかな情景や見世物師たちが登場する。こうした演出は古典作品を新たな設定で再構築する歌劇場の広範な伝統の一部であり、見世物という枠組みが、蛇を含む移動遊園地の演目をオペラの舞台に載せる余地を生んでいる。

ジークフェルドは本物の経歴を持ってこの役に就いた。コニーアイランドで数シーズンにわたり、1日8回の蛇使いショーを演じていた。数年前に初めてオーディションを受けた際は会場に生きた蛇の持ち込みが認められなかったため、代わりに蛇使いの演技の映像を持ち込み、さらに「ヒューマン・ブロックヘッド」と呼ばれる演目で自分の鼻腔に釘を打ち込むことで、移動見世物師としての本物の実力を示した。

「音楽は違う。収入も違う。でも人を楽しませるのは喜びです。蛇に関して言えば、見ている人のなかに畏敬の念を抱く人もいれば、恐怖を感じる人もいると知るのは楽しいことです。そうしたことはメトロポリタンでもコニーアイランドでも起こる。正直に言えば、両者は違いよりも似ている方が多いと思います」とジークフェルドは語った。

蛇たちがオーディションにたどり着けたのは、ナンシー・ノヴォグラッドと彼女の会社オール・テイム・アニマルズのおかげだ。ノヴォグラッドは、自らの馬がメトロポリタンの《カルメン》の上演で舞台に立ったことをきっかけにこの仕事に入り、現在は象から昆虫まで様々な動物を同歌劇場に供給している。ノヴォグラッドのような訓練された動物の取り扱い業者の利用は、生きた動物を舞台に出す実際の必要性を反映している。劇場は通常、訓練や福祉・安全基準への対応のため、動物を直接調達するのではなく専門業者に依存する。

最初にオーディションを受けた2匹の蛇はやや小柄で、1匹はジークフェルドの衣装とぶつかってしまったかもしれない。しかし鍵は性格だとノヴォグラッドは説明する。

「動物も人間の出演者と同じように演じなければなりません。決まった行動を見せる必要がある場合もあれば、単に出演者と仲良くできればいい場合もある」とノヴォグラッドは語った。「今回の場合は、色と大きさが適切で、そしてゾーイが気に入ることが条件です」