昨今、スターの大学バスケットボール選手が1年以上学校に留まり続けることはまれであり、プロ転向後に学位取得のため大学に戻る選手となればなおさらだ。しかし、シャキール・オニール（Shaquille O'Neal）はそれを繰り返してきた。

身長7フィート1インチ（約2.16メートル）のバスケットボールレジェンドは、1992年のNBAドラフトで全体1位指名を受けるまで、ルイジアナ州立大学（LSU）で3シーズンを過ごした。学位を取得せずに大学を去ったが、いずれ卒業式のステージに立つと母親に約束していた。

その後、オニールは約束を守り、それ以上のことを成し遂げた。現在、学士号、MBA、Ed.D.、そして最近ではLSUの教養学修士号という4つの学位を保有している。「私は昔から好奇心が旺盛なんです」と彼はFortuneに語った。「バスケットボールは自分の仕事でしたが、バスケットボールだけが自分の知っていることになってほしくなかったんです」

現在、オニールは再び教室に戻り、5つ目の資格となるサクラメント州立大学の犯罪学修士号を pursuit している。推定資産5億ドルを持つ54歳にとって意外な時間の使い方に思えるかもしれないが、オニールの学習への意欲は決して失われてこなかった。

「学校にるたびに、何か新しいことを学ぶという挑戦を自分に課しています」と彼は言う。「母は常に教育の大切さを説いていましたし、学位を取得してしまえば、誰にもそれを奪われることはないと私はずっと信じてきました」

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オニールは今年の夏にこのプログラムを開始し、ハイブリッド形式で2027年秋か2028年夏までに修了する予定だ。現在は「法と正義の批評的分析（Critical Analysis of Law & Justice）」という講義を受けている。

犯罪学への彼の関心は数十年前にさかのぼる。1990年代後半から、オニールは複数の警察部署でパートタイムで勤務し、ロサンゼルスとマイアミの両方で予備警官にもなった。先月、FBI長官のカシュ・パテル（Kash Patel）は彼をFBI名誉特別捜査官に任命した。

「子どもたちに、学び続けるのに年を取りすぎとか、成功しすぎとか、忙しすぎとかいうことはないと示したいんです」とオニールは語る。

サクラメント州立大学には個人的なつながりもある。息子のシャキール（Shaqir）が昨年、バスケットボールをするために同大学に転校したのだ。そして父であるオニール自身も、The Athleticが報じたところによれば、無給のボランティア役として男子バスケットボールプログラムのゼネラルマネージャーに就任した。これにより、彼は同じ男子バスケットボールプログラムにおいて、在籍する大学院生でありながら無給のGMを同時に務めるという珍しい立場に置かれている。

現在、大学キャンパスを巡り個人の金融リテラシーを教えて回っているオニールは、大学を学位への道以上のものと捉えている。彼にとって、教室をはるかに超えた広い教訓を吸収する機会なのだ。

「大学は教科書で学ぶことだけではありません。きちんと責任を持って姿を見せること、規律、自分と考えの違う人たちと協力する方法、始めたことをやり遂げる方法を学ぶんです」と彼は言う。

その一方で、AIが大学の体験と卒業後の就職先を再形成する中、オニールは多くの若者が抱える高まる不安を認めている。この緊張関係は高等教育そのものでも展開している。Fortuneの報道によれば、雇用主が採用する卒業生にAIスキルを求める一方で、一部の教授は教室からChatGPTを締め出している。それでも彼は、大学への投資に対するリターンの多くは実社会での経験と対面での交流から得られるものだと、若者受け入れるよう促した。

「AIは情報を与えてくれますし、私も他の人と同じようにテクノロジーを使っていますが、経験の代わりにはなりません」とオニールは語った。「自分より詳しい人の向かいに座って質問することの代わりには決してなり得ない。私にとって、それこそが今なお価値あるものなんです」

スティーブン・カリーからオプラ・ウィンフリーまで、大学に戻るのに遅すぎることはない

約6つに迫る学位を求めるオニールは例外的な存在だが、名声と成功を手にした後に教室へ戻った人物は彼だけではない。

デイビッドソン大学を離れてNBAに入ってから13年後、スティーブン・カリーは2022年に社会学の学士号を取得した。学位の完成は個人的な目標だった。

「キャンパスを離れてから、修了させることは目標でした」と彼は2022年に語った。「明らかに達成感もありますが、3年生で去る際に母とマッキロップ・ヘッドコーチにした約束でもあったので、本当に特別なことです」

大学に戻ったことは、キャリアに対する新たな視点も彼にもたらした。社会学の講義を通じて、カリーはアスリートが自身のプラットフォームと経済的資源をどのように活用してジェンダー平等を促進できるかを検証できたと語っている。

億万長者のオプラ・ウィンフリー（Oprah Winfrey）もまた、始めたことをやり遂げるために大学に戻った。彼女は1975年、テレビ業界でのキャリアを優先するため、卒業にあと1単位というところでテネシー州立大学を離れた。それから数年後の1987年、自身の名を冠したトーク番組で名声を得た後、最後の論文を提出して学位を完成させた。

ウィンフリーにとって、この経験はより広い教訓を反映している。学びは学位証書で終わるものではなく、決まった時間軸に沿って進むものでもない。2008年にスタンフォード大学の卒業生に向けたスピーチで彼女は、最大の挫折さえも成長の機会として捉えるよう奨励した。

「だから、あらゆる失敗に問いかけるのです――これがあらゆる失敗、あらゆる危機、あらゆる困難な時に私がすることです――『これが私に何を教えようとしているの？』と」

全体として、彼女は成功を特定の年齢や節目で到達する目的地とは考えていない。むしろウィンフリーは2019年にこう語った：「成功とはプロセスです」

この記事はもともとFortune.comで掲載されました。