「アフリカに水の問題はない」とConstantine Edward氏は言う。「インフラの問題があるのです。」

この単純な違いが、Constantine氏と兄のHerman氏、そしてFaith Kuya氏が、援助資金に依存した開発の道を離れ、SafeSipを立ち上げた理由を説明している。SafeSipは、清潔な水を自らの存続費用を賄うべきサービスとして扱うタンザニアのスタートアップだ。同社は自らを自律型の水道事業者と位置づけ、ソーラー駆動でAI対応の給水ステーション「water banks」を、十分なサービスを受けられていない農村部に展開している。背景は深刻だ。WHO/UNICEF Joint Monitoring Programmeによると、サブサハラ・アフリカでは今なお数億人が安全に管理された飲料水を利用できておらず、その不足はまさにSafeSipが対象とする農村部で最も大きい。

兄弟の信念は、タンザニアの農村で汚染された川の水を飲んで育った幼少期に芽生えた。さらに、Dodomaの大学インターンシップで、予防可能な水系疾患に苦しむ子どもたちを目の当たりにしたことで強まった。SafeSipは、そうした経験から生まれた。無料の水を配る慈善事業ではなく、収益によって持続するよう設計された事業として。

SafeSip以前、彼らは農業に焦点を当てたキャンペーンを運営していたが、拡大できず最終的に終了した。その後、改めて水分野を学び直し、2023年に最初の製品構想である水ろ過ストローに関する助成金を申請した。Social Shiftersから1万米ドルの助成金を獲得し、Constantine氏はこれを、構想が本格的な事業へ変わった転機だったと語る。

ろ過ストローから「water banks」へ

同社のモデルは、当初のろ過構想から大きく進化した。約1か月に及ぶ社内討議の末、チームはConstantine氏が「kiosk 2.0」と呼ぶ、常時稼働で現地監督を必要としない「water bank」へと方針転換した。

農村部の従来型の給水キオスクは、通常、政府が整備したボアホールと手動ポンプに依存しているが、Constantine氏によれば、それらは1〜2年で故障する。この現象は開発分野の文献でも広く知られており、寄付者や政府の資金で設置された給水設備は、保守の予算や仕組みがないため、数年で荒廃することが多い。さらに、政府の水供給システムには一般に脱塩設備がなく、その水は飲用や調理には適さず、洗浄用途に限られるという。

SafeSipのwater banksは、AIを組み込むことでこうした課題に対処する。たとえば、フィルターの目詰まりが始まると警告を出し、故障前に地元の技術者を派遣できるようにするなど、保守上の問題を予測する。設備はソーラー駆動で、スマートメーターとソフトウェア層を備えている。住民にはカードが配られ、それをタップして水を受け取ると、サービス提供を可能にしながら企業側にデータが蓄積される。

Herman氏は、多くの投資家がソフトウェア専業企業を好むことを認めつつも、アフリカ市場ではハードウェアとソフトウェアの両方が必要だと主張する。「しばらくの間、誰もがモバイルアプリに夢中でしたが、収益モデルがないため、そうしたアプリの多くはもう拡大できていません」と彼は言う。この見方は、アフリカのスタートアップ・エコシステムにおけるより広い変化とも一致している。オフグリッドの太陽光事業者からモビリティ企業まで、物理インフラとデジタル・プラットフォームを組み合わせた企業が、純粋なソフトウェアでは埋めにくかった実需のギャップを解決することで、資本を集める傾向が強まっている。

価格設定と地域の信頼

創業者たちの最大の社内論争の一つは、価格設定だった。20リットルのジェリカンは高級品として1,000タンザニアシリングで売るべきだという意見もあれば、手頃さを重視して500シリングにすべきだという声もあった。試験の結果、SafeSipは、利用者がwater bankで直接水を受け取る場合は250シリング、配達の場合は500シリングに落ち着いた。現在の為替レートでは、250タンザニアシリングはおよそ10米セントであり、低所得の農村世帯にも届く価格帯でありながら、保守費用を賄う収益も生み出している。

地域の信頼を得るには、競争力のある価格だけでは不十分だった。Constantine氏は、最初のwater bankを設置した際、QRコードと「Get clean water, quick quick.」という文言を載せたポスターを掲示したが、人々は立ち止まらずに通り過ぎたと振り返る。やがて自転車に乗った男性が足を止め、「私は毎日ここを通るが、これは裕福な人向けの高級品だと思っていた」と伝えた。この指摘を受け、SafeSipはステーションの表示をわかりやすくし、カード購入場所を目に見える位置に設け、サービスの仕組みを示すようにした。それ以降、人々は迷わず支払いの準備をして訪れるようになったという。

援助モデルを退ける

Constantine氏は、アフリカで清潔な水へのアクセスが依然として限られている理由は、政府、NGO、開発機関の努力不足ではなく、事業の資金調達の仕組みに根本的な欠陥があるためだと述べる。「これらのプロジェクトの多くは援助として提供されます」と彼は言う。「資金が尽きると、システムを維持する方法がありません。私たちはこれを事業として扱っています。収益を上げ、その収益で保守費用を賄う。持続可能性は最初からモデルに組み込まれていなければなりません。」この批判は、維持費を賄う継続的な収益源を持たない助成金頼みのインフラの限界をめぐる、開発分野で長く続く議論とも重なる。

創業者たちは、慈善を枠組みとして採用することを明確に拒んでいる。「単純に言えば、私たちはアフリカの水問題を解決したいのです」とConstantine氏は言う。「しかし、より深い真実は、アフリカには実際には水の問題があるのではなく、インフラの問題があるということです。だからこそ、私たちは十分なサービスを受けていない地域向けのデジタル水インフラを構築しているのです。」

個人的な犠牲

兄弟はともに、大きな私生活上の負担を抱えてきたという。Constantine氏は、人間関係が犠牲になったと話す。時には1か月、家族に電話をかけずに過ごしてしまい、いつも家族の方から連絡が来るという。また、この2年間で趣味を事実上失ったとも認めるが、映画を観る時間は時折あるという。

Herman氏の犠牲は、家族の期待に逆らったことだった。大学卒業後は修士課程に進み、家族のキャンペーンを引き継ぐことが期待されていたが、彼はそれを断った。「失望されました」と彼は言う。「でも今では、とても誇りに思ってくれています。」SafeSip以外では、Herman氏はギターとピアノを弾く音楽家でもあるが、その時間をほとんど取れない。2人は同じ家に住んでおり、Herman氏によれば、Constantine氏は夜遅くでも常にパソコンの前にいるという。

Constantine氏はまた、CEOのFaye氏の貢献にも触れている。彼女は現在も学業を続けているが、会議に出るために学業や私的な予定を後回しにして、常に会社のために時間を作っているという。ただし、助成金のピッチ提出期限が直前になってから判明し、戸惑うこともあると付け加えた。

影響の測定

SafeSipがアフリカ最大の農村水道事業になったとしたら成功はどう見えるかと問われると、2人は清潔な水へのアクセスを超えた波及効果を挙げた。

Constantine氏は、water bankの存在が地域経済を活性化させると説明する。人々は250シリングで水を買い、500シリングで転売する。インフラが整ったことで洗車ビジネスを始める人もいる。家族は水系疾患の医療費として払っていたお金を節約でき、これまで長距離を歩いて水を汲みに行くのに使っていた時間を、事業づくりに充てられるようになる。

Herman氏は社会的な利益を強調する。水へのアクセスは、たとえば妻が夜明け前に何マイルも歩いて水を汲みに行かなければならないときの家庭内の緊張を和らげる。また、子どもたちが授業前に水を集めるために朝4時に起きる必要がなくなり、学校に通い続けやすくなる。

アフリカでの起業について

Herman氏は、起業は学歴や進路の選択肢がない人だけのものだという見方に異議を唱える。「多くのアフリカの家庭では、技能や教育があるなら、起業ではなくホワイトカラーの仕事に就くべきだと考えられています」と彼は言う。

Constantine氏は、投資家の懐疑に直接答える。「投資家は、事業は拡大しないと思っています。失敗の統計を見て懐疑的になるのです。誤解されているのは、私たちがスケールし、アフリカ全体を変えるような企業を作れないということですが、私たちは作れるし、実際に作っています。」

将来について、2人は、築いたスタートアップよりも、変えた人々の人生で記憶されたいと語る。「私たちが人生を変えたことを覚えていてほしい」とConstantine氏は言う。「何百万人もの人に安全で清潔な水を届けたことを。私の墓碑銘にはそれを書いてほしい。」

Herman氏も同意する。「大事なのはインパクトです。私たちは地域の根本的な問題に取り組みました。それは事業そのものよりはるかに重要です。ただし、その事業があるからこそ持続可能になるのです。」

Source: TechCabal