この週末は、トップレベルのラグビーがない久しぶりの週末のように感じられたかもしれないが、イングランド全体で見れば、プロの試合がカレンダー上で占める比重はかつてないほど小さくなっている。

ロンドンの2つのPremiership Rugbyクラブ、HarlequinsとSaracens、そして両クラブの最近の試合日程発表を見ると、この競技で多くのチームが大幅な赤字で運営されている根本的な理由が見えてくる。

チームがポストシーズンに進出しないと仮定すると、Premiershipクラブのホームでのリーグ戦はわずか9試合にとどまる。そこにPrem Rugby Cupの4試合、Investec Champions CupまたはEPCR Challenge Cupの2試合を加えても、年間のホーム開催試合は合計15試合である。

つまり、クラブがピッチとシーズンチケット保有者を収益化できるのは365日のうちわずか15日ということになる。これは、ラグビーが抱える継続的な財務課題を浮き彫りにする印象的な数字だ。

その課題の深刻さは2022–23シーズンに明らかになった。Worcester Warriors、Wasps、London Irishの3クラブが1年未満の間にトップリーグで相次いで事業停止となり、Premiershipは13クラブから10クラブへ縮小した。試合日の収入がクラブ財政の生命線となるモデルの脆弱性が露呈した形だ。

さらに、欧州大会をよりエリート性の高い大会にするための変更案が実施されれば、一部のクラブでは年間15日のホーム開催日が13日に減る可能性がある。

Bristol Bearsのように、兄弟クラブであるサッカークラブBristol CityとAshton Gate Stadiumを共有するクラブにとっては、限られた試合日程の影響は比較的軽い。しかし、スタジアムの主要テナントであり、臨時に借りるのではなく自ら所有しているチームにとっては、財務的な負担は相当なものになり得る。

スタジアム資産を活用する

こうした背景があるからこそ、Stone X StadiumのSaracensとStoopのHarlequinsによる取り組みは注目に値する。多くのラグビークラブが追加収入を生み出すためにコンサートや会議の開催を模索してきた一方で、この2クラブはまったく新しいスポーツを自らの会場に呼び込んでいる。

Harlequinsは以前、StoopでLondon BroncosのChallenge Cupの試合を開催する契約をまとめていたが、対戦相手のチームが管理下に入ったため、その試合は実現しなかった。その後、同クラブは2027年にフィールドホッケーをスタジアムに戻す契約を結んだ。Harlequinsは、通常であればピッチの張り替えが行われる時期にEuroHockey 2027 Championshipsを開催する。

一方、Saracensは今年、Stone X Stadiumに新たなテナントを迎える。Reddit共同創業者でSerena Williamsの夫であるAlexis Ohanianだ。Ohanianが手がける女子陸上競技大会Athlosは、2024年にNew Yorkで初開催された大会で、ロンドン北部の会場でリーグのロンドン大会を実施する。

このような多角化は、ラグビークラブが自らのグラウンドの価値を最大化するうえで、ラグビーだけにとどまらない発想を始めていることを示している。英国スポーツにおける多目的会場の代表例には、FulhamのCraven CottageやSurreyのOvalがあり、いずれも首都に位置しているのは偶然ではないのかもしれない。

こうした取り組みがクラブの営業損失削減に実質的に寄与するかどうかはまだ分からないが、流れとしては、ラグビーの物理的インフラをより事業的に活用する方向を示している。

Ollie PhillipsはOptimist Performanceの創設者であり、ラグビーセブンズ最長試合の世界記録に挑戦するLooseHeadzの取り組みに参加している。