Rocket Lab Corporation(RKLB)の株価は木曜日、日本の顧客iQPS向けに再びElectronミッションを成功させたにもかかわらず、3.77%下落して72.98ドルとなった。今回の打ち上げはRocket Labのミッション連続成功記録を伸ばし、商業用地球観測衛星の展開における同社の役割を強化した。株価は当日取引の序盤に75ドルを超えて推移した後、日中の下落が続いた。

Rocket Lab、iQPS向け9回目の専属ミッションを完了

Rocket Labはニュージーランドのランチコンプレックス1(Launch Complex 1)からElectronロケットに搭載したQPS-SAR衛星を打ち上げ、離陸は現地時間の8月21日早朝だった。ミッションチームは宇宙機を、計画どおり低地球軌道へ向かう上昇飛行へと誘導した。Electronの第1段は主燃焼を完了した後、第2段から分離した。第2段は数分間にわたり燃焼を続け、その後、衛星を搭載したキックステージを放出した。計画された慣性飛行期間の後、キックステージが再び燃焼を行い、宇宙機の軌道を円軌道化した。

Rocket Labは打ち上げから約50分後、高度約575キロメートルにおいてSUSANOO-II衛星を展開した。このミッションは、東京に拠点を置くiQPS向けとして同社9回目の専属衛星展開となり、これら9回のミッションはいずれも、担当のQPS-SAR宇宙機を軌道に投入することに成功している。

iQPS、レーダーイメージング・コンステレーションを拡大

iQPS(Institute for Q-shu Pioneers of Space)は九州大学の研究者たちによって設立された企業であり、低地球軌道に36機の合成開口レーダー(SAR)衛星からなるコンステレーションを構築する計画を進めている。これらの衛星は、昼間、夜間、厚い雲に覆われた時間帯でも詳細な地球の画像を撮影でき、商業、政府、災害対応、インフラなどの用途における高頻度の撮像を支える。iQPSは商業SARコンステレーションを構築する複数の事業者のひとつであり、この分野にはフィンランドに拠点を置くICEYEや米国のCapella Spaceも含まれる。

SUSANOO-IIは、これまでのRocket Labのミッションに続き、同社が拡大を続けるレーダーイメージング網の新たな構成要素となった。Rocket Labは8月6日にも、同じニュージーランドの発射施設から別のiQPS宇宙機を打ち上げており、計画中のコンステレーション構築を支える打ち上げ頻度の高まりを際立たせている。

Rocket Labは既存の打ち上げスケジュールの下で、iQPS向けに9回の専属Electronミッションを依然として抱えており、これらの今後のミッションは、現行の取り決めのもとで2030年までコンステレーションのさらなる展開を支える予定である。このバックログは、確立された商業顧客からの継続的な打ち上げ活動をRocket Labにもたらす。この種の複数年契約は、打ち上げ事業者に対し、機体の生産や発射施設の運用を計画するうえでの基準となる予測可能なミッション枠を提供する。

Electronの打ち上げ頻度が新たな節目に到達

今回の飛行は、Rocket Labの2026年における14回目の打ち上げとなり、Electronミッション全体では93回目となった。Electronは、専属の小型衛星ミッションや特殊な軌道投入において同社の主力打ち上げ機であり続けており、一方でRocket Labは、亜軌道および極音速試験ミッション向けに設計されたElectronベースの機体HASTEも運用している。

Electronは第1段に9基のラザフォード(Rutherford)エンジンを使用し、専属の打ち上げスケジュールを必要とする小型のペイロードを主な対象としている。このモデルにより、顧客は大型のライドシェアミッションに依存することなく、特定の展開時期や軌道先を選択できる。この専属型のアプローチは、SpaceXのTransporterミッションのような相乗り型ライドシェア便とは対照的である。後者は、大型ロケットで多数の小型衛星を共有スケジュールで軌道に運ぶ。日本の衛星運用事業者は、自らの地球観測網を拡大するなかで、継続的な顧客となりつつある。

木曜日の株価下落は、Rocket Labが運用上の問題を報告することなくミッションを完了したさなかに起きた。成功した今回の衛星展開により、2026年のElectronによる拡大を続ける商業ミッション記録にさらに1回の飛行が加わった。マニフェストには依然として9回のiQPSミッションが残されており、8月下旬の時点でElectronは2026年にすでに14回の飛行を達成している。Rocket Labが追加の予約済み打ち上げと、拡大を続けるiQPSとの関係を前進させるなか、年の残り期間は、Electronの打ち上げペースが上昇を続けるかどうかを示すものとなるだろう。