レッドメタル（ASX:RDM）は、クイーンズランド州のサイベラ希土類鉱床において重要な節目を迎え、世界的にユニークな同プロジェクトでの堆積浸出処理の経済的実現可能性を評価する予備フィージビリティ調査（PFS）の開始を発表した。本調査は、欧米諸国が希土類サプライチェーンの多角化を加速させる中で発表された。希土類の採鉱および下流処理は依然として中国に大きく集中しており、これらの重要鉱物は電気自動車、風力タービン、防衛技術に使用される強力磁石の原料となっている。

クイーンズランド州を拠点とする国際的な資格を持つ3社の資源コンサルタント企業、DRA Global、AMDAD、The Core Groupが、サイベラ・カリーゾーン鉱石の開発に向けた採鉱工程、処理フローシート、関連インフラの設計、最適化、コスト算出を委託された。

サイベラ鉱床の特徴的な花崗岩主体の鉱体には可溶性フッ素炭酸塩希土類鉱物が含まれており、より一般的な粘土主体およびモナズ石主体の希土類鉱床とは区別される。当該鉱体は地表から始まり、剥土比ゼロで膨大なトナレージの潜在力を持ち、確立された採鉱インフラと労働力を有するマウントアイザの南西約20キロメートルに位置している。

マネージング・ディレクターのロブ・ラザーフォードは株主に対し、花崗岩母岩は非酸消費性で粘土含有量が少なく、堅固であり、容易に粉砕できるため、酸浸出用の高透水性の堆積物に積み上げるのに適していると語った。堆積浸出法は金および銅の回収において広く使用されている技術であり、希土類鉱石への応用は比較的新しく、大規模実証されれば従来の処理ルートに対する低コストの代替手法となり得る。

過去2年間にわたり、The Core Groupは希土類堆積浸出の条件を最適化するための extensive な冶金試験を実施してきた。この作業により、シンプルな処理フローシートの設計と高品質の混合希土類炭酸塩（MREC）製品の析出が実現した。MRECは中間素材であり、ネオジムやプラセオジムなど高強力磁石に不可欠な原料である分離希土類酸化物へとさらに精製することができる。

サイベラ鉱石に提案されている抽出手法は、低コストの大量採鉱法と、常温・弱硫酸によるシンプルな堆積浸出処理を組み合わせたものである。ラザーフォードによれば、この一般的に適用されている採鉱・処理技術により、コスト効率よくタイムリーにPFSレベルに到達できるという。

PFSでは設計をさらに最適化し、年間2000万トン（Mt/a）の鉱石処理の経済性を評価するとともに、10 Mt/aへ縮小した場合および25 Mt/aへ拡大した場合の影響についても検討する。さらに、オンサイトでの酸プラント建設と市場からの酸購入のメリットを比較し、高品質MRECを個別の希土類酸化物に分離する経済的実現可能性の検証も行う。

「この作業により、サイベラに関する初の堅牢な経済評価が得られるとともに、2027年に開始予定の本格的フィージビリティ調査（DFS）を導くためのギャップ分析が提供されることが期待されます」とラザーフォードは述べた。「また、エンドユーザーとのオフテーク協議を前進させるために必要なデータが提供され、連邦政府および州政府その他の機関からの資金支援が促進される可能性があります。」

「この重要な調査プログラムの結果は、今年末または来年初頭に発表する予定です」と彼は付け加えた。

レッドメタルの株式は14セントで安定しており、市場開始前の時価総額は5417万豪ドルであった。