Mandy Freund著

世界は観測史上最強となる可能性のあるエルニーニョに備えている。国連は、現在のエルニーニョが過去のすべての記録を破るというデータに基づき、地球が極端な気象の「危険地帯」に入ったと厳しい警告を発した。

エルニーニョは太平洋全体の気温や風の変動を引き起こし、世界中の天候に影響を与える自然現象である。エルニーニョ南方振動（ENSO）の暖位相にあたり、通常2～7年ごとに冷位相であるラニーニャと交互に訪れる周期的な気候パターンである。エルニーニョの際には貿易風が弱まり、太平洋西部にたまる暖水がアメリカ大陸方向へ東へ移動することで、熱帯地域を超えて降雨、暴風、気温に連鎖的な影響が及ぶ。世界はこれまで幾度となく強いエルニーニョを経験してきたが、これほど極端に強く、これほど急速に発達した例はない。

では、この記録を塗り替える可能性のある出来事の背景には何があり、世界の天候にどのような影響を及ぼすのだろうか。

科学者がエルニーニョを測る方法

科学者は赤道に近い熱帯太平洋の水温データを用いてエルニーニョの活動を追跡している。従来はこの海域の水温がどれだけ高いか低いかを単純に測定する方法が用いられていた。しかし現在では、オーストラリア気象局を含む科学者や気象機関は相対指数を使用している。この指数は気温だけを測るのではなく、気候変動による背景の温暖化を考慮するものであり、温暖化する気候の中でエルニーニョの強さを特定することをはるかに容易にしている。

今回のエルニーニョが際立っているのは、主に2つの理由による。

異例の早さで発生した。 エルニーニョは通常11月から1月にかけてピークを迎えるが、今回のものはシーズン早い段階ですでに異常に高水温であり、夏の間にまだピークを迎えていない。

極端に熱い。 最新のデータでは、8月の相対指数は平年より2.3℃高く、他のエルニーニョ年より強い。

オーストラリアでは、エルニーニョの年は高温で乾燥した気候になりやすいが、影響はイベントごとに異なる。また、エルニーニョが世界の気温に与える影響には遅れが生じる傾向がある。海洋が蓄積した熱を徐々に放出するため、世界の平均気温への本格的な温暖化効果は通常、イベントがピークを迎えた翌年に現れる。しかし今回のエルニーニョは、2027年に記録的な世界の気温をもたらすとみられている。

世界の天候にどのような影響を与えているのか

この歴史的なエルニーニョはすでに世界中の気象パターンを変えており、最も直接的で深刻な影響は太平洋に面する国々で見られる。たとえばインドネシアは今月、大規模な山火事と闘っており、科学者は現在のエルニーニョが激化する火災の主要な要因であると特定している。南米の西海岸では、太平洋の暖水の流入により、海洋生態系を支える冷たく栄養豊かな海水の湧昇が抑えられ、漁業が混乱してきた。これはこの現象の最もよく記録された地域的影響のひとつである。

エルニーニョはサイクロンの発生方法と場所も変えつつある。衛星画像によると、太平洋では日本近海からハワイまで、4つの熱帯低気圧が活動中であり、極めて異常な状況である。エルニーニョは通常、暖水を東部・中部太平洋へ運ぶことでこれらの海域のサイクロン活動を活発化させるが、同時に観測されるのは通常1～2個である。

オーストラリアはエルニーニョの直接的な影響からはやや離れているが、春を迎えるにつれその存在感はより強く感じられるようになるだろう。オーストラリア気象局の季節予報によれば、同国はこれまでのところ教科書通りのエルニーニョ反応を示している。気温は上昇しており、今週はオーストラリア北部の一部で季節外れの37℃に達し、条件は乾燥しつつある。オーストラリア東部と中部の広い範囲で異常に乾燥した春と夏が予想され、森林火災のリスクが高まる可能性がある。

ただし、記録的なエルニーニョが必ずしもオーストラリアで壊滅的な森林火災を引き起こすわけではない。過去3回の強いイベントのうち、強いエルニーニョだった1982年は干ばつ的な条件と重なった一方、1997-98年と2015-16年のエルニーニョの年には、豪雨に見舞われた地域もあれば、ほとんど降水が記録されなかった地域もあった。

今後の見通し

強まり続けるエルニーニョは、気候変動の影響を悪化させる可能性が高い。エルニーニョが強まるにつれ、世界各国はますます極端な気象と向き合うことを余儀なくされる。悲しいことに、最も打撃を受けるのは最も不利な立場にある人々であり、脆弱な地域の約5,000万人が深刻な飢餓に陥る可能性がある。世界中の農家は、南米の作物を破壊する洪水からアフリカの一部の深刻な干ばつまで、より予測不能な天候に直面している。こうした混乱は、過去の強いエルニーニョが複数地域の商品生産に示してきたように、世界の食料サプライチェーンに波及する。

人々と生態系を守るため、政府は堅牢な研究に投資しなければならない。強まるエルニーニョによってどの地域が最も深刻な影響を受けるかを特定するため、より多くのモデリング能力が緊急に必要とされている。特にオーストラリアでは、強いエルニーニョに重なる気候変動が地域の条件にどのような影響を与えるかについての理解が依然として限られている。

この記録を破るエルニーニョは、すでに気候変動の破壊的な影響を複合させている。しかし同時に、世界がついに化石燃料を放棄し、温暖化をもたらす排出を抑制するために必要な触媒となるかもしれない。

The Conversation via Reuters Connect

Mandy Freund氏はメルボルン大学の気候科学・地理学の講師である。同氏はARC Centre of Excellence for the Weather of the 21st Centuryから資金提供を受けている。