AI研究の先駆者であり、Googleリサーチャーでもあり、「AIの先駆的思想家」と広く称されるレイ・カーツワイルが、ナノ粒子を鼻腔から吸引することでコンピュータを脳に組み込む方法を開発するシリコンバレーのスタートアップに参画する。

ブレイン・コンピュータ・インターフェース（BCI）技術を開発する設立4年の企業Subsenseは、水曜日の夕方、パロアルトにある本社で開催されたイベントで、カーツワイルとともにこのニュースを発表した。

「究極的には、[スマートフォン]を脳と融合させたいのです」。著名な「シンギュラリティ」理論で、テクノロジーがまもなく人類の生物学的脳の限界を超えることを可能にすると説くカーツワイルはこう語った。彼の参画は、AIの進展とともに投資家や世間のBCIへの関心が急速に高まる中、依然として前臨床段階にあるスタートアップに大きな箔をつけるものとなっている。

「人間の存在意義は、より偉大なフロンティアへ向かい、自らを拡張することにあります」とカーツワイルはイベントで述べた。彼は、スマートフォンのような外部デバイスを、AIの力にアクセスする速度を鈍らせる障壁と位置づけている。

Subsenseは、BCIを開発する多数のニューロテクノロジー企業の一つであり、その中ではイーロン・マスクのNeuralinkが最も有名である。Neuralinkは約12名の脳にワイヤレスチップを埋め込んでおり、脊髄損傷で麻痺した患者が思考でコンピュータを操作できるようにしている。この分野のその他のプレーヤーには、血管を通じてインプラントを留置するSynchronやPrecision Neuroscienceがあり、両社はNeuralinkと同様にすでに人体臨床試験に到達しており、非手術型のナノ粒子アプローチがいかに初期段階にあるかを浮き彫りにしている。

Neuralinkの手法が電極を埋め込むために頭蓋骨に穴を開ける必要があるのに対し、Subsenseは非手術的——とはいえ依然としてかなり侵襲的ではあるが——な方法を開発しており、帯電したナノ粒子を鼻腔経由で脳内に導入する。その工程は、鼻スプレーでアレルギー薬を吸入するのに似ているという。脳内に入ったナノ粒子は、磁気コイルを内蔵した専用のキャップやヘッドセットを通じて、脳の特定の領域のニューロンを刺激したり、ニューロンの活動を読み取ったりするために制御される。イベントでは、野球帽と自転車用ヘルメットを組み合わせたような外見の、機能しないキャップのモデルが展示された。

しかし、このSFめいた技術が利用可能になるまでには数年を要する可能性が高く、そもそも研究室の域を超えられるかどうかも不透明だ。2,700万ドルの資金を調達しているSubsense——Neuralinkが調達した10億ドル超には远く及ばない規模だ——は現在、前臨床段階の研究を進めており、技術の各要素を実験するとともに、マウスを使った実験も一部実施している。市場への道のりには、この分野の医療機器メーカーが人への使用前にクリアしなければならないFDA承認プロセスを含む、広範な規制審査も待ち受けている。同社はまず医療目的での実用化を目指し、最終的にはコンシューマー製品にすることを期待している。

「ブレイン・コンピュータ・インターフェースは、いずれ人類がこれまでに創造した技術の中で最も親密な技術の一つになる可能性があると信じています」とCEOのテティアナ・アレクサンドロバは水曜日に述べた。

同社によれば、Subsenseで製品・ビジョンアドバイザーを務めるカーツワイルは、同社の技術ロードマップや、AIとニューラルインターフェースの融合が人間とコンピュータの相互作用をいかに再形成するかについて、見解を提供していくという。

国家技術・イノベーション・メダルを受賞したカーツワイルは、人工知能分野で最も影響力のある思想家の一人である。『The Age of Intelligent Machines』や『The Singularity Is Near』などの著作は、今日の多くのテクノロジーを予測した。Subsenseにとって今後の課題は、彼の長期的なビジョンが、ナノ粒子ベースのインターフェースをマウス実験から臨床現場へと導く力となり得るかどうかだ。完全に非侵襲的なBCIを追求する企業でこのマイルストーンに到達したところはまだない。

この記事は元々Fortune.comに掲載されたものです。