霊長類が他種と関わる427件の記録事例を分析した新たな研究により、種を超えた社会的行動が霊長類全体において科学者たちがこれまで考えていたよりもはるかに広く存在することが明らかになった。1970年代から2025年までの記録を対象とし、霊長類に関する同種のものとして最大規模の体系的データセットの一つにまとめられた今回の知見は、人間が他の動物と築く親密な関係の深い進化的根源を解明する一助となる可能性がある。

西オーストラリア大学客員准教授でありオックスフォード大学に所属するCyril Grueter氏が主導したこの研究は、科学論文、写真、動画、世界中の霊長類学者が共有した報告から集められた観察データを統合した。ここ数十年にわたるスマートフォンやデジタルカメラの普及は、記録された事例の増加に寄与したと考えられ、かつては報告されなかった可能性のある行動の証拠を、研究者だけでなく一般の観察者も容易に記録・共有できるようになった。当初は孤立した珍しい事例と思われていたものが、次第に驚くほど一般的な霊長類の行動パターンとして浮かび上がった。

研究によると、レビューされた事例には88種の霊長類と、それらが関わった127種の他の動物種が含まれていた。関与した種の多様性は広範で、ヒツジ、バク、シカ、ブタ、ネコ、イヌなどの哺乳類から、フクロウ、トカゲ、ヒキガエル、さらには昆虫にまで及んでいた。

最も多く記録された行動は遊びと毛づくろいであった。しかし、研究者たちは霊長類が全く別の種の個体を運んだり、身を寄せ合ったり、食物を共有したり、時には養子縁組のような行動をとる事例も記録した。ほとんどのケースにおいて、相互作用は霊長類自身から始められていた。

よく知られた事例と稀な観察

代表的な事例の一つとして、ニホンザルがシカの背中に乗って毛づくろいをする行動が挙げられる。これは、非常に異なる2種が長期間にわたり繰り返し平和的に関わり合う最もよく知られた事例の一つとなっている。

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研究者らはさらに、あまり知られていないが同様に印象的な観察も記録している。ラングールがリスを注意深くなでる事例、シルバーバックのゴリラが小さな野生のガラゴを丁寧に抱きかかえる事例、ボノボがマングースの幼獣を優しく抱く事例、そしてカニクイザルが野良犬の毛づくろいをする事例などである。

これらの相互作用の多くは、単一種内で見られるものと同様の機能を果たしている可能性がある。毛づくろいは寄生虫の除去、衛生状態の改善、社会的絆の強化に役立つ。遊びは運動協調性、社会的スキル、認知的柔軟性の発達に貢献する。

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相互作用のパターン

一部の種を超えた交流は、霊長類と他の動物が採餌の場を共有したり、捕食者からの相互防御の恩恵を受けたりする状況で自然に発生する。例えば、熱帯域の霊長類は他の霊長類と群れを形成し、林冠部で共同採餌することがある。このような場合、毛づくろいや遊びなどの社会的行動は、単に繰り返される接触と社会的親密度の高まりから自然に生じると考えられる。

しかし、すべての観察がこうした実利的パターンに当てはまるわけではない。ラングールがリスをなでたり、カニクイザルが野良犬の毛づくろいをしたりする理由は即座には明らかではなく、霊長類が研究者がこれまで認識していたよりも広い社会的柔軟性、好奇心、そして他種に対する寛容さの能力を持っている可能性を示唆している。

研究ではまた、一貫した年齢・性別パターンが確認された。若い霊長類は他種と遊ぶ可能性が有意に高く、成体のメスは毛づくろい行動により頻繁に関与していた。これは、若い個体が遊びに多くの時間を費やし、メスが典型的により手厚くケアを行う、多くの霊長類社会で確立された年齢・性別の違いと一致している。

必ずしも友好的とは限らない

これらの遭遇をすべて友情の事例として特徴づけたい誘惑はあるが、現実はより複雑である。一部の霊長類は養子縁組やケアに似た形で他種の幼獣を運んだが、乱暴な扱いや放置により負傷や死亡につながることもあった。研究者らは、霊長類が群れから若い動物を誘拐したと思われる事例も記録しており、少数の相互作用は明らかに暴力的で虐待的なものであった。

ほとんどの相互作用は比較的短時間であったと考えられる。しかし、数週間にわたって持続した事例も報告されている。注目すべき事例の一つとして、オマキザルによるマーモセットの養子縁組が挙げられる。

動物園やその他の人間の管理下の環境では、一部の種が長期的な種間関係を形成できることが示されている。2017年には、イスラエルの動物園でNivという名前のカニクイザルがニワトリを養子にし、我が子のように扱っていた。

研究では、これらの相互作用は類人猿に集中しているわけではなく、すべての主要な霊長類の系統で発生していることが明らかになった。

保全、福祉、進化科学への含意

今回の知見は自然誌にとどまらない重要性を持つ。森林の分断化が進み、野生動物が人間、家畜、ペットとより近接して過ごすことを余儀なくされる中、種を超えた相互作用の機会は急速に変化している。霊長類は現在、以前よりも頻繁にイヌ、ネコ、その他の人間にassociatedする動物と遭遇している。

これらの相互作用の中には無害、あるいは有益なものもある。しかし他のものは、野生動物、家畜、人間の間で感染症が広がるリスクを高める可能性がある。これは、人間、動物、生態系の健康が深く相互に結びついていると認識する「ワン・ヘルス」アプローチの中心的な懸念事項である。したがって、異なる種がいつ、なぜ互いを許容するのかを理解することは、保全戦略と公衆衛生の双方にとって重要な意味を持つ。

この研究はまた、動物福祉の実践の改善にも役立つ可能性がある。動物園では互いに適合する種をともに飼育することがますます増えており、どの種が前向きな関係を形成する可能性が高いかをより深く理解することで、管理者はより適切な判断ができるようになる。

おそらく最も注目すべきは、今回の知見が種を超えた関係の根底にある中核的な要素――好奇心、寛容さ、ケア、遊び――の一部が深い進化的根源を持つ可能性を示唆しており、人間が動物と分かち合う絆の起源に関する新たな視座を提供していることである。

Cyril Grueter氏は西オーストラリア大学およびオックスフォード大学の客員准教授である。

本記事はThe Conversationからクリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づき転載されている。

本ストーリーは元々Fortune.comで掲載されたものである。