国内トップレベルのラグビーが今週末、プレマシップ・ラグビー・カップとともに戻ってくる。かつてのアングロ・ウェルシュ、ブリティッシュ・アンド・アイリッシュ、そしてプレマシップとチャンピオンシップの対抗戦だったこの大会は、今ややや存在感の薄いリーグと化している。だが、この話題はまた別の機会に譲ることにしよう。

イングランドにおけるラグビーの再開は、盛り上がりに欠けているように感じられる。南半球では夏の間じゅう国際試合が行われ、南アフリカ対ニュージーランドのシリーズも現在進行中だが、北半球では極めて静かな状況が続いてきた。

では、ビクトリアにあるプレマシップ・ラグビー本部はどうやって話題を生み出せるのか。答えはドラフト制の導入だ。真夏に盛り上がりを生み、シーズン終了から次のシーズン開幕までの間、ファンに楽しみを提供できる。ラグビーユニオンにはドラフトの伝統がほぼ存在せず、主にアメリカのスポーツやクリケットの「ハンドレッド」で知られているため、プレマシップ版ドラフトはイングランドラグビーにとって真の novelty となるだろう。

ただし、最高の選手たちが獲得対象となる「ハンドレッド」方式でも、ラグビーでは想像もつかない水準のユースレベルで若手に巨額契約を結ぶ米国方式でもないべきだ。

育成経路問題を身をもって学んだ経験

私はAレベル試験に完全に失敗し、長くなるが端的に言えば、ハーレクインズのアカデミーを離れてダラム大学に進学せざるを得なかった。成績不振にもかかわらず私のラグビーに何かを見出してくれた大学だった。選手生命が短く終わった場合に備えた、いわば保険の確保である。

同じような、あるいは似たような立場に置かれる若いラグビー選手は何百人もいるだろう。18歳のヘンリー・ポロックのようにいきなり檜舞台に名を上げるほどの実力には届かないかもしれない大学卒業選手たちが、ゲームのトップフライトに復帰するためのドラフトこそが解決策になりうる。

現行の育成経路ルールでは、各主要クラブに人材のテリトリーが割り当てられているが、選手が大学に進学し、プレマシップと提携するクラブ——ベッドフォード・ブルースとノーサンプトン・セインツ、あるいはハートプリー・カレッジとグロスターのような関係——に所属していない場合、その権利は失われる。近年のプロラグビーの財政不安定、すなわちウスター・ウォリアーズ、ワスプス、ロンドン・アイリッシュといったクラブのプレマシップ撤退を受け、確固たるバックアップ計画と第二の経路は若手選手にとってかつてないほど重要になっている。

ドラフトは突飛な発想か

卒業生対象のドラフトがあれば、大学に進学する選手は教育に投資し、アラン・ウィン・ジョーンズ（スウォンジー）やアレックス・ドムブラント（カーディフ・メトロポリタン）をはじめ数多くのラグビー界のスターを輩出してきた実績あるBUCS大学プログラムに貢献しながら、将来的にフルタイムのキャリアをつかむチャンスも得られる。カーディフ・メトロポリタンからハーレクインズ、そしてイングランド代表に至ったドムブラントの歩みは、クラブが目を向ければ大学ラグビーがすでにトップレベルの人材を育成できることの最も明確な証拠だ。

仕組みはシンプルだ。前年のプレマシップ・シーズンで最下位だったチームが最初の指名権を得て、順位を上にたどる形で順番が進む。「最弱チームが最初に指名する」というこの原則はNFLドラフトからそのまま借用したものであり、同形式は1936年から入団する人材をリーグ全体に分散させるために用いられてきた。指名対象となるのはトップレベル復帰に飢えた選手たちであり、クラブはスカウティングを行い、受け入れ枠を見出さなければならない。

現実には、チャンピオンシップは疎外されていると感じられており、このリーグとその上位リーグの協力関係が改善されない限り、選手が大量にスカウトされ、最高レベルで試される仕組みは望めない。

ラグビーユニオン、とりわけプレマシップにおけるドラフトは歓迎すべき進展だろうが、すでに希薄化していないラグビー界の領域に目を向けるものであるべきだ。大学生こそまさにその領域であり、無知や努力不足のために人材を失わない方法を見つけるべきである。

元イングランド・セブンス代表主将のオリ・フィリップス氏はOptimist Performanceの創設者。X（旧Twitter）では@OlliePhillips11をフォローできる。