米国運輸省の海事局とロングビーチ港は、商船および港湾運営向けの小型モジュール炉技術の推進を目的とする協力覚書に署名し、これまで目立たない形で進められてきた貨物海運の代替動力プロジェクトを原子力分野へと進めた。

この合意は、海上輸送と港湾のエネルギー需要を支える可能性のある小型モジュール炉、すなわちSMR技術の開発と試験に重点を置く。SMRは一般に最大300メガワットの電力を発電するよう設計された小型の原子炉で、従来型原子力発電所の出力の一部に相当し、モジュール型建設によってコストと導入期間の削減を目指す。

「Maradとのこの種初のパートナーシップにより、強力な連邦政府のリーダーシップと民間部門のイノベーションを活用し、次世代の海運を安全かつ確実に支えながらSMR技術を促進できる」と、ロングビーチ港のNoel Hacegaba最高経営責任者は今週、同港で行われた署名式で述べた。「ロングビーチでは未来の港を築いている。私たちは年間$300 billionの貨物を取り扱い、2.7 million人の米国の雇用を支えることで世界貿易を主導してきた。海事分野およびその先で原子力エネルギーを前進させるために協力する中で、今後もリーダーシップの伝統を継続していく」

同港はまた、港湾用地内に拠点を置く民間メーカーBlueCore Energy Inc.と最近リース契約を結んだことも明らかにした。同社は、はしけ搭載型原子炉技術を開発している。

Maradは5月、海上輸送システム向けに米国製の商用SMR技術を開発することについて情報提供要請を発出した。

「ロングビーチ港とのこの節目となる合意により、最先端のSmall Modular Reactor技術が実証試験に入る」と、MaradのStephen Carmel局長は署名式で述べた。「これにより、あらゆる不測の事態においても海事サプライチェーンの稼働を維持しながら、次世代の高度な技能を持つ米国の船員を育成できる」

この合意は、海運業界で代替動力への幅広い移行が進む中で結ばれた。船舶の燃料や推進方式の選択肢は、従来のバンカー重油から、液化天然ガス、アンモニア、さらには帆を利用するハイブリッド二元燃料システムまで多岐にわたる。原子力推進は、海軍の潜水艦や航空母艦で長年実証されており、運用時の温室効果ガス排出がゼロで、エネルギー密度が高く、船舶が燃料補給なしに長距離を航行できる。国際海事機関は2023年、国際海運からの排出を2050年前後までにネットゼロとすることを目標とした改定戦略を採択し、拡張可能なゼロカーボン推進方式の模索を加速させている。

開発が成功すれば、この取り組みは1959年のS.S. Savannah以来初となる米国国内の原子力商船の運航につながる可能性がある。実証船だったSavannahは、限定的な商業運航の後、1972年に退役し、原子力商船が直面してきたコスト、規制の複雑さ、社会的受容という歴史的な課題を示した。ロシアは現在、原子力商船Sevmorputを1隻運航しているほか、原子力推進の民間砕氷船の船隊も保有している。

「Maradとのこの協力覚書により、ロングビーチ港は太平洋横断貿易の主要な玄関口としての役割を維持しながら、貨物流通業界向けのエネルギー源の開発を支援する立場に立つ」と、ロングビーチ港湾委員会のFrank Colonna委員長は述べた。「これは、ロングビーチ港で革新的な新技術を試験し実証してきた当港の実績とよく合致している」

このプロジェクトは、隣接するロサンゼルス港と合わせて米国で最も繁忙な港湾複合体を形成するロングビーチ港が、コンテナ取扱量が2050年までに倍増すると予測する中で進められている。

合意に基づき、同港とMaradは、沿岸警備隊、エネルギー省、原子力規制委員会と連携し、SMR搭載船が米国の港に安全に入港し、サービスを受けるために必要な運用手順、安全基準、検査プロセスを定義する。各機関はその他のベストプラクティスの策定と共有も計画している。

この協力覚書には、資金拠出や調達の要件は含まれていない。

MaradはロングビーチにReady Reserve船2隻を母港配置している。ロングビーチは、米国内で指定された18のCommercial Strategic Seaportsの一つである。これらの港は、国家非常時に軍事およびサプライチェーン機能を支える。

このプロジェクトは、サプライチェーンにおける原子力利用への道を開く可能性がある。