昨年、フランス人サッカー選手のポール・ポグバはサウジアラビアのラクダレースクラブ「アル・ハブーブ」に投資した。同クラブは、サウジ人起業家であるオマール・アルマエナとサフワン・モディールの二人が立ち上げたもので、古代から伝わるこのスポーツが商業的にも成立することを実証しようとしている。この動きは、サウジアラビアが「ヴィジョン2030」多様化プログラムを通じてスポーツに巨額の資金を投入している背景の中で実現した。同国の主権ファンドである公的投資基金はLIVゴルフ、F1サウジ・グランプリ、そして大きく変貌を遂げた国内サッカーリーグを支援しており、ポグバの参入は、遺産的資産を活用して新たな商業セクターを構築するというより大規模な戦略を象徴する一例と言える。

千年前以上も前、アラビア半島の好戦的な部族たちは、領土紛争を武力によってではなく、ラクダレースによって決着させていた。ラクダは現在のサウジアラビアにあたる不毛の地における交通の要であった。勝利した所有者は、交易と生存の両方において極めて重要な、待ち望まれた沿岸領土へのアクセス権を獲得した。

今日、ラクダレースは純粋なスポーツとして行われており、バーレーン、クウェート、オマーン、カタール、サウジアラビア、アラブ首長国連邦にまたがる湾岸協力会議（GCC）地域の王族や貴族層が支配している。レース開催期間は数週間に及び、個々のレースには85頭以上のエントリーがあり、賞金総額は数千万リアル、およそ400万ポンドに達し、アスコットのチャンピオンズ・デイに匹敵する。

アル・ハブーブ・チームは昨年、ビジネス志向のアプローチでこのスポーツに新たな競争者として参戦した。ポグバ — 2024年10月にスポーツ仲裁裁判所により4年間のドーピング出場停止処分が18ヶ月に短縮され、モナコでの選手 life を再開できるようになった — は同クラブの少数持分を保有しており、他のラクダ所有者からは「かなりの」持ち分と評されている。また、500万ドルの価値を持つスター骆驼を擁する厩舎を築くという目標を掲げている。

「ポールの参画は、スポーツと世界的アイコンの交差点に関するものです」と、アルマエナはCity AMに語った。「彼は単なるアンバサダーやマーケティング目的でそこにいるのではありません。彼は株主としてチームに出資しており、これが何を意味するかを理解しています。彼は私たちがこれをどのように成長させ、彼のプラットフォームを活用するかに深く関心を持っています。」

ラクダレースのビジネス

このスポーツは部族的な起源から大きく進化してきた。競争力のあるラクダはわずか4万ポンドで購入でき、サウジアラビアやカタールなどの主要な競技会で王室の厩舎の目に留まることで多大な利益を得ることができる。

アルマエナとモディールは、裕福な所有者 — 最近では特にカタール人 — が主要レースの上位10頭に入ったラクダを買い占めることがあると説明した。この戦略は二重の目的を果たす。自身の厩舎を強化すると同時に、ライバルの戦力を弱めることである。既存の所有者にとっては、メインレースでの優勝による約50万ポンドと、優勝ラクダを最高値入札者に売却することによる同程度の収入を合わせれば、合計で100万ポンドに迫る収入をもたらす可能性がある。

「私たちは、私たちと同じビジネスモデルでこの業界に参入する人々を増やし、インスピレーションを与えていきます」とモディールは述べた。

彼らの成長モデルはフランチャイズ展開に基づいている。二人はガルフ地域のヒットNetflixシリーズ『Camel Quest』に出演しており、数千年にわたる血統を持つ確立されたレース名家に挑戦することを目指している。ポグバのより広範な影響について、モディールは次のように述べた。「今や、ラクダレースに触れたサッカーファン層が丸ごと生まれました。」

アル・ハブーブの創設者らは、シェルなどの石油大手や湾岸の国営銀行を含む主要企業が現在レースのスポンサーになっていると指摘し、この変化はポグバの参画がスポーツの国際的知名度を高めたことにも起因すると考えている。その企業の関心は、ガルフスポーツ全体のより広範なスポンサーシップの傾向を反映しており、国営企業やグローバル企業が同地域が国際競技のハブとしての地位を確立する中で、イベントへの支援をますます強めている。

ラクダレースの評判は、2000年代初頭に湾岸諸国が児童騎手をロボットに置き換えたことで大きく近代化した。米国国務省は2005年に、2歳にも満たない子供たちがアジアから人身売買され、騎手として搾取されていたと報告した。ロボット騎手の導入はこれらの人権問題に対処するものであった。一方、ホスピタリティスタンドから観戦するのではなく、車でレースを追いかけるという伝統は、スポーツの本来の性格を保つ鍵として挙げられている。

ヨーロッパ進出の野望

アルマエナとモディール — ポグバも参加し — は西洋市場への進出に照準を定めている。ロイヤル・アスコットでラクダレースを開催したいかと聞かれると、アルマエナは「間違いなく」と答えたが、ラクダに対するヨーロッパの態度や、ラクダが運ぶ可能性のある疾病が大きな障害であることを認めた。欧州連合は現在、同動物の輸入を禁止している。

「今後14ヶ月以内に、ヨーロッパのどこかでレースを開催できる可能性があります」とアルマエナは主張した。

そのようなレースは、アル・ハブーブのフランチャイズシステムに二人目のメジャースポーツ選手が投資することと同時に実現する可能性がある。「シャキール・オニールに投資してもらえることを期待しています」とモディールは意気込んで語った。「それは私たちの願いです。トラックに立つシャックを。」

SailGP、フェンシング、パデル、馬術など、比較的ニッチなスポーツが現在、知名度の向上を享受している。ガルフ地域が西欧化されたエンターテインメントの提供を拡大する中でも、ラクダレースは同地域で最も人気のある娯楽の一つであり続けている。

このスポーツは、故エリザベス女王にとってのアスコット・ゴールドカップと同様に、同地域の王族にとっての情熱として生き続けている。国内の富と権力の内在的な誇示は、その最も強力な資産である。しかし、中東から脱却しヨーロッパへ進出することは、全く異なる次元の課題であり、そこでポグバの世界的知名度が決定的な役割を果たす可能性がある。