何年も前、多くの専門家は紙の小切手は今ごろ姿を消しているだろうと予測していた。しかし小切手はなお米国の決済システムの重要な一部であり、毎年数十億枚が振り出されている。

その理由は単なる郷愁ではない。企業は引き続き小切手を重視しており、多くの米国人も実務上の理由から小切手を使い続けている。全体像を見ると、小切手は急速に減少してきた決済手段である一方、記録管理、手数料、既存の支払い習慣が関係する特定の場面では依然として重要であることが分かる。

Boston Universityの経営学准教授で、現金利用を支持する研究者でもあるJay L. Zagorsky氏は、紙幣の利点について長年強調してきたが、最近母親が亡くなるまで紙の小切手にはあまり注意を払っていなかったという。その後、同氏は墓地、葬儀場、墓石の彫刻業者、その他複数の事業者に小切手を書くことになった。また、母親の家主や保険会社から返金の小切手を受け取り始めた。

こうした経験をきっかけに、同氏は紙の小切手がなぜ使われ続けているのかをより詳しく調べるようになった。

小切手は減少、金額は増加

米国政府は3年ごとに、銀行や信用組合に内部の決済情報の提供を求める連邦準備制度決済調査を実施している。この調査は、クレジットカードの利用状況や振り出された小切手の枚数など、幅広い決済活動を追跡している。

データによると、米国での小切手利用は急激に減少している。それでも2024年には約92億枚の小切手が振り出された。額面総額はインフレ調整前で24兆米ドルを超え、同年の米国国内総生産（GDP）29兆ドルに近い水準だった。

1人当たりに換算すると、2000年には1人当たり150枚を少し上回る小切手が振り出されていた。2024年にはその数が1人当たり27枚、つまり月に2枚強へと減少した。同時に、小切手に記載される金額は増加した。

2000年には、一般的な小切手の金額は1,000ドル未満だった。2024年には平均額が2倍以上となり、2,600ドルに達した。この「枚数は少ないが平均額は大きい」という組み合わせは、日常の買い物では小切手が時代遅れに見える一方で、金融システム全体ではなお大きな価値を運んでいる理由を説明するのに役立つ。

同様の傾向は米国外でも見られる。Federal Reserveのような中央銀行のための銀行として機能する国際決済銀行は、2012年以降、25カ国で小切手利用を追跡してきた。そのデータによると、小切手による支払いがなお一般的なのは、他に2カ国だけである。そのいずれの国でも、小切手利用は米国よりも急速に減少している。

今も小切手を書くのは誰か

小切手による支払いは減少しているものの、米国ではなお2つの主要なグループが小切手を書き続けている。

Federal Reserve Bank of Atlantaは、銀行データに頼るのではなく消費者に直接支払い習慣を尋ねる消費者決済選択に関する調査・日記を実施している。回答者のおよそ3分の1が、過去30日間に紙の小切手を使ったと答えた。

回答は年齢によって大きく異なる。65歳以上の約60%が小切手を書いたと回答した。一方、18～24歳では小切手を書いたと答えた人は6%未満だった。

自分は小切手を書かないと考えている多くの消費者も、実際には間接的に小切手を使っている可能性がある。顧客がオンラインで請求書を支払う場合、銀行はまず電子的に支払いを行おうとする。電子決済ができない場合、銀行は顧客に代わって紙の小切手を発行する。オンライン請求書払いで記帳までに数営業日以上かかるものは、小切手で送付されている。

小規模企業も小切手利用の大きな源泉である。売上高が100万ドルから1,000万ドルの企業の80%超が、小切手を使って支払いを行っている。理由の一つは内部統制だ。小規模企業では小切手に2人の署名を求めることが多く、資金が会社から出る前に所有者や権限を持つ従業員が署名しなければならない。この手続きにより、企業は誰にいくら支払っているのかを明確に記録できる。

小規模企業は小切手を受け取ることも好む場合が多い。Zagorsky氏によると、母親の死後に取引した小規模企業の多くは、クレジットカード決済を受け入れるコストを補うために追加で3%、場合によってはそれ以上を求めたという。紙の小切手を書くことで、同氏と企業の双方が費用を節約できた。

小切手の問題点

多くの米国人や企業が小切手を使い続けている一方で、その利用の減少は、小切手があらゆる支払い場面に適しているわけではないことを反映している。

大きな問題の一つは、受取人が小切手の振出人の口座に支払いを賄う十分な資金があるかどうかを確実には分からない点だ。口座に十分な資金がなければ、小切手は不渡りになる。米国の小切手全体の約3分の1を清算するFederal Reserveは、額面総額約800億ドルに相当する約2,200万枚の小切手を返却した。これらの数字は大きいが、振り出された小切手全体の99%超は不渡りになっていない。

偽造も別の問題である。窃盗犯は郵便受けから小切手を盗み、情報を書き換えて換金する。最新の数字では、米国で年間約50万件の小切手詐欺が発生している。ここでも50万件という数は大きいが、毎年振り出される92億枚の小切手のごく一部にすぎない。

こうした問題を受け、Federal Reserveは小切手処理事業から撤退するかどうかを検討している。2026年初めには、小切手処理部門を段階的に縮小するか、改善するか、現状のまま維持するかについて一般から意見を募集した。この判断が重要なのは、Federal Reserveがなお米国の小切手の約3分の1を清算しており、何らかの変更は、数十年にわたり減少してきた後も広く使われている決済手段に影響を及ぼすためだ。

同部門の運営費は年間約1億ドルで、2024年には660万ドルの利益を計上した。しかし、機械の更新が必要であり、Federal Reserveはその費用を支出すべきかどうかを検討している。

問題は、小切手を、連邦政府が2025年に鋳造を停止した1セント硬貨や、半セントの価値があり1857年以降製造されていないハーフセント硬貨のように、段階的に廃止すべきかどうかである。

Zagorsky氏の結論は、廃止すべきではないというものだ。小切手の重要性がかつてより明らかに低下しているとはいえ、数字は米国人と企業が今も小切手を利用し、必要としていることを示している。

Jay L. Zagorsky氏はBoston Universityの経営学准教授である。

この記事はCreative Commonsライセンスに基づきThe Conversationから転載されたものです。元の記事を読む。