パナマ運河庁は、ガトゥン湖の水位低下と、2023年および2024年に深刻な混乱をもたらした記憶を呼び覚ますエルニーニョ現象の強まりを受け、ネオパナマックス闸門においてさらなる2回の喫水制限を発表した。

8月26日から、ネオパナマックス闸門を通行する船舶の最大喫水は48フィート（14.63メートル）に引き下げられる。さらに9月3日からは47.5フィート（14.48メートル）に削減され、別途通知があるまで維持される。当局は、これらの調整は現在の湖の水位および予測される水文条件に基づくと説明した。ガトゥン湖は運河の主要な淡水貯水池であり、各闸門操作で数百万ガロンもの水が消費されるが、乾燥期には容易に補充できない。

これらは今年実施された4回目および5回目の喫水調整であり、7月24日発効の49フィート、8月15日発効の48.5フィートに続くものである。

喫水制限の強化にもかかわらず、パナマ運河庁は日々の通行枠数を維持することを確認した。当局は、12月に導入された節水対策により、前回の渇水期よりも準備が整っているとしている。当局は湖の水位と気象予報を継続的に監視し、追加の制限が必要となる兆候がないか注視している。

海運業界は前回のエルニーニョ時の苦い記憶を抱えている。2023年の渇水時、運河はネオパナマックスの喫水を通常の50フィートから44フィートに引き下げ、日々の通行枠を約40から20代半ばに削減せざるを得なかった。危機のピーク時には160隻を超える船舶が待機し、遅延は2週間を超えた。1社の運航業者は優先通行枠の入札で記録的な400万ドルを支払い、多くの船主は通行コストとスケジュールの不確実性が高まる中、船舶をより長い迂回ルートに振り向けた。

この混乱は2024年にも長期にわたって続いた。持続的な降雨の後になってようやく、運河は48フィートの喫水を回復し、日々の通行能力を徐々に通常レベルに近づけることができた。

現在の気候見通しはほとんど安心感を与えていない。米国気候予測センターは、エルニーニョが強まっており、2027年初春まで継続する確率が97%であると報告している。エルニーニョはパナマに典型的により乾燥した気象条件をもたらすため、さらなる制限のリスクは残存している。

運河庁は今回の措置を予防的なものであり、通行量には影響しないと強調しているが、さらなる喫水削減が行われた場合、ネオパナマックス・コンテナ船やガスキャリアは貨物の積載量を減らすか、迂回ルートの選択を余儀なくされる可能性がある。運河は世界の海上貿易の約5%を担っており、ネオパナマックス闸門はこの水路を通行する最大の船舶を受け入れているため、わずかな喫水削減であっても1隻あたりの貨物損失として大きな影響になり得る。

出典：Splash247