パナマ運河は9月中旬から、1日の予約通航可能隻数を32隻に削減する。降雨不足の悪化を受け、エルニーニョ現象に対する防御措置を一段と強めることを同水路が余儀なくされているためだ。

9月4日以降の予約日に対応する枠は、1日あたりノーパナマックス枠9隻とパナマックス枠25隻となる。9月15日からはパナマックス枠がさらに23枠に減少し、1日の総通航能力は32隻となる。今回の措置は、喫水制限に関する従来の発表に続くものだ。

この制約は運営上の問題ではなく水文的なものである。船舶の通航のたびに、ガトゥン湖の淡水約5,000万ガロンが海へ流出し、その水は運河流域の降雨によってしか補給されない。その結果、世界の海上貿易の約5%を担う水路の実効容量は、需要ではなく湖の水位によって上限が定められ、降雨が想定を下回るたびにこのルートは直接的な影響を受ける。

クラークソンズ・セキュリティーズのアナリスト、フローデ・モーケダール氏とオマール・ノクタ氏は今週前半、運河状況の悪化がまもなく海上運賃に反映され始めると警告した。制限により実効的な船舶供給が引き締められ、より多くの船舶が長距離ルートへ迂回するためだ。迂回はスエズ運河経由や南米周りとなり、米湾岸〜アジアの典型的な航路では数千海里の追加距離と1週間超の追加航行日数を要する。クラークソンズは特に、パナマ経由の米湾岸〜アジア取引へのエクスポージャーが大きいVLGC（超大型ガス運搬船）に加え、乾貨物船市場にも強気の見方を示している。同社は2026年のVLGC運賃予測を15,000ドル引き上げて日額81,250ドルとし、2027年の予測も20,000ドル引き上げて日額70,000ドルとした。

パナマ運河庁は、雨季の到来にもかかわらず、降水量と流域からの流入量が引き続き期待を下回っているため、今回の措置は必要不可欠だと説明した。

競売ルールも大幅に見直される。LNG船・LPG船、バルカー、コンテナ船・自動車運搬船、タンカーは一部の競売で4つのグループに分けられ、TEU換算能力で最大のコンテナ船にはノーパナマックス枠の競争において優先権が与えられる。

Splashが7月に報じたように、運河では6月に約2年ぶりに喫水制限が再導入された後、1日の予約通航枠をすでに36隻から34隻へと削減していた。

こうした逼迫は、通航権を確保する価格にもますます表れている。今月前半、運河枠の日次競売の平均額は約110万ドルに達し、一部のノーパナマックス枠では数百万ドルに達する入札もあった。水関連の制限が、この航路への異例に強い需要と重なったためだ。

喫水については当面の緩和要素もある。48フィートへの引き下げは9月2日まで延期され、その後の47.5フィートへの引き下げも10月1日まで繰り下げられた。

2023〜24年の干ばつ時には、通航量が通常より最大40%減少した。1日の通航隻数は一時20隻台前半まで削減されたが、その後、現在再び導入されているのと同じ、湖水位に連動した通航制限と喫水制限の組み合わせによって、容量は徐々に回復した。

出典：Splash247