Bloombergの報道(関係者の談話による)によると、Oracleは恒久的なパイプラインの整備を待つ間、建設と初期運転の予定を守るため、人工知能(AI)データセンターの一部に圧縮天然ガスをトラックで輸送している。この暫定措置のコストはパイプライン経由のガスの約4倍に上り、報道後に同社株は約5.5%下落した。

AIブームは、世界最大級のクラウド企業が、トラックでサーバーに天然ガスを運ばせるために通常の約4倍の価格を支払う段階にまで達した。このプレミアムは、プロジェクトのスケジュールがかかるとき、AI開発業者がいかに価格に鈍感になるか、そして供給を確保するためにどこまで踏み込むかを物語っている。

報道によると、トラック輸送されたガスは、パイプラインが完成するまでの1年以上にわたり、ユタ州ソルトレイクシティ郊外のデータセンターに電力を供給した。現在は、Oracleがテキサス州シャッケルフォード郡でOpenAI向けに建設中のキャンパスの初期工事を同じ方法が支えており、同社は新たなキャパシティの早期稼働を急いでいる。

プレッシャーにさらされるProject Jupiter

Oracleは、最重要拠点の一つであるニューメキシコ州のProject Jupiterでも、トラックによるガス輸送を検討している。同拠点では、パイプラインの遅延がスケジュールを脅かしている。先月、同社はプロジェクトの開発元にフォースマジュール(不可抗力)を理由とする通知を送付した。これは契約条項の一つで、遅延が続けばOracleが一部の支払いを免れる可能性がある。

パイプライン運営会社のEnergy Transferは、州規制当局が当初のルートを否認したため、ルートの変更を余儀なくされ、パイプラインの稼働目標は今年夏から来年にずれ込んだ。

高コストな暫定措置

この暫定措置は高くつく。トラック輸送は「バーチャルパイプライン」と呼ばれることもある。天然ガスを圧縮して通常の体積のわずかな割合にし、恒久的なパイプラインまだ届いていない場所へ陸送する仕組みだ。報道で引用されたエネルギーアナリストによれば、人件費、特殊機材、燃料を含めると、トラック輸送のガスは主要パイプライン拠点経由のガスの約4倍のコストになる。

その規模も気が遠くなるほどだ。チップ・AI調査会社のアナリストによれば、Project Jupiterの計画2.45ギガワットのうちわずか100メガワットをこの方法で賄う場合、大型トレーラー1台あたりの供給時間は約40分しかない。この計算では、拠点の一部をトラックで運転し続けるだけでも、トレーラーの絶え間ないローテーションが必要になる。

電力がボトルネックに

この一件は、AI建設ラッシュにおいて、チップではなく電力こそが制約条件になっていること、そして企業が遅延を避けるためにどこまで踏み込むかを示している。新規のエネルギーインフラは、その供給先となる施設よりも、ルート策定・承認・建設に時間がかかるのが常で、開発業者はプロジェクトの停止と、どんなに高くてもつなぎの供給に払うこととの選択を迫られる。Oracleは迅速なキャパシティ提供のために数十億ドルと名声を賭けており、こうした拠点がさらに完成するまでフリーキャッシュフローはマイナスが続く見込みだ。

Oracle株の約5.5%の下落は、電力制約がAIキャパシティを遅らせ、フリーキャッシュフローの黒字化時期を後ずれさせる兆候に投資家が敏感に反応していることを反映している。Project Jupiterへのフォースマジュール通知は、Oracleの最重要拠点の一つで紛争と遅延のリスクも高めている。

エネルギーへのプレミアム支払いは、今週作家のDerek Thompsonが展開したより広い議論と合致する。彼は、AIブームが電力など経済全体にとっての投入資源の価格をつり上げていると主張している。

天然ガスの新たな需要源

ガス市場にとって、この一件は、データセンターの需要が天然ガスの重要な新たな消費源になりつつあること(輸出ターミナルや季節暖房とともにガス需要を形作る要因に加わること)、そして恒久的な接続を待つ顧客へ圧縮ガスをトラックで運ぶCertarusやVoltaGridといったバーチャルパイプライン供給業者のニッチな好景気を示している。Energy Transferなどのガスパイプライン運営会社も、同じ緊急性から恩恵を受ける可能性がある。

今後の焦点は、トラック輸送のガスがProject Jupiterで規模拡大できるか、ニューメキシコのパイプラインが修正後のスケジュール通りに到達するか、そしてフォースマジュール通知が開発元との正式な紛争に発展するかどうかだ。