OpenAIは、チップ新興企業Rain AIの買収交渉が決裂した後、同社から特許群を取得した。発表では、買収価格や対象となった特許数は明らかにされなかった。

Rain AIは過去に、OpenAIのCEOであるSam Altmanから個人的な投資を受けていた。今回の特許取得は、OpenAIがAppleからの、ハードウェアの営業秘密を不正に取得したとする主張に対して法廷で同時に争っている最中に行われた。OpenAIは今週、この訴訟の棄却を求める申立てを行っている。

実現しなかった買収

OpenAIとRain AIは完全買収について合意に至らなかったが、OpenAIはRain AIの特許ポートフォリオの一部を手にした。Rain AIにとって状況は厳しく、同社はほぼ全従業員を失い、事業はほぼ停止状態にある。The Informationによると、Rain AIからOpenAIへの従業員移籍は発表されていない。

OpenAIは、取得した特許を今後何に使うのか公表していない。半導体取引では、技術を設計したエンジニアの存在に価値があることが多く、創設チーム抜きで知的財産だけを取得するのは珍しい。発明者がいなくても、特許は侵害主張に対する防御資産や、将来の自社設計の土台として機能し得る。

Altmanとの関係

2018年に設立されたRain AIは、ニューロモルフィック処理ユニットの開発を専門としていた。これは、人間の脳の特徴を模倣し、消費電力を抑え、AIモデル訓練コストを下げるよう設計されたチップである。ニューロモルフィック・コンピューティングは、より効率的なAIハードウェアへの道として研究者や国立研究機関の関心を集めてきたが、商業化は難航している。Rain AIだけがこの分野で苦戦しているわけではなく、Intel自身のニューロモルフィック研究プログラムであるLoihiも、長年にわたり主として実験段階にとどまっている。

OpenAIとRain AIの関係は数年前にさかのぼる。2019年、OpenAIはRain AIが量産を開始した際に総額5100万ドル相当のチップを購入する意向書（LOI）に署名した。しかし、そのチップは納品されなかった。

その後、Rain AIは資金を使い果たし、顧客基盤も失った。2025年ごろには買い手を探し始めたが、予定されていた1億5000万ドル規模のSeries B資金調達は実現しなかった。

Appleとの訴訟を抱えつつシリコンを取得

AppleによるOpenAIへの訴訟は、業界関係者にとっては目新しいものではない。Appleは、元技術者らが機密のハードウェア情報をOpenAIに持ち出したと主張している。Appleによれば、同社の元エンジニア約400人が現在OpenAIで働いているという。

OpenAIは今週、Apple自身の行為がこの状況を招いたとして、訴訟の棄却を求める申立てを提出した。

OpenAIは、Appleが従業員に個人のiCloudアカウント経由で作業することを認め、退職後もアクセスを遮断しなかったと主張している。同社はこれを「residual access」と表現している。

Appleはまだ棄却申立てに応答しておらず、裁判所も判断を下していない。

2つの話題を結びつける共通項はハードウェアだ。Appleとの訴訟とRainからの特許取得はいずれも、OpenAIがAI対応デバイスやAIチップの開発を進めたいという意向を示している。

OpenAIのカスタムチップ戦略

OpenAIはカスタムチップ開発を着実に進めている。6月には、Broadcomと共同で開発した用途特化型の推論チップJalapenoを発表し、この設計によってコストを半減できると主張した。

この動きは、NvidiaのGPUへの依存を減らそうとする米国の他のAIラボとも一致している。AnthropicとMetaも最近、自社チップ開発に乗り出す方針を発表した。

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